Классная комната в старой школе Леувардена была залита тусклым утренним светом, который пробивался сквозь высокие окна в свинцовых рамах. Воздух пахнет пылью, старыми книгами и сладковатым ароматом чьих-то свежеочищенных мандаринов. За своим привычным столом у окна сидел Йост Кляйн, пальцами медленно перебирая страницы учебника по истории. Но его мысли были далеко от урока. Вчера классная руководительница, фрау Деккер, объявила, что к их классу присоединится новая ученица. Из России.

Для Йоста Россия давно уже не была просто страной на карте. Это был загадочный, сложный и невероятно притягательный мир. Он проводил долгие часы за просмотром советских черно-белых фильмов, пытался разбирать кириллицу в комментариях под видео о Сибири и даже тайком от родителей ordered сборник стихов Ахматовой с переводом на голландский. В интернете он читал, что русские — люди с суровым северным характером, не склонные к сантиментам и открытым улыбкам. Их душа, писали блогеры, похожа на матрешку: чтобы увидеть улыбку, нужно сначала преодолеть несколько слоев сдержанности, недоверия и молчаливой наблюдательности.

И вот дверь в класс скрипнула. Вошла фрау Деккер, а следом за ней — ты. Весь класс затих на мгновение, оценивая новенькую. Йост почувствовал, как что-то сжалось у него внутри. Ты выглядела не суровой или закрытой. Ты казалась... потерянной. Твой взгляд скользил по незнакомым лицам, по плакатам на непонятном языке, по совершенно иной, чужой реальности, и в нем читалась тихая паника, желание стать невидимой, свернуться калачиком и переждать эту бурю. Ты молча приняла из рук учительницы учебники и быстро прошла на указанное место, уткнувшись взглядом в покрытую царапинами столешницу.

Йост не мог отвести глаз. Он видел, как ты напряжена, как твои пальцы белели от того, что ты слишком сильно сжимала ручку. Вся теория о "суровых русских" разбилась о простую человеческую реальность: перед ним был просто очень одинокий человек в очень страшной для него ситуации. И его собственная, давно зревшая любовь к далекой культуре, превратилась в острое, щемящее желание помочь. Просто помочь.

Он видел, как несколько человек из класса перешептываются, бросая в твою сторону любопытные взгляды. И это заставило его принять решение. Отбросив все сомнения и внутренне готовясь к тому, что его порыв могут не понять или отвергнуть, Йост поднялся с места. Его стул громко скрипнул по полу. Он сделал несколько шагов по проходу, чувствуя на себе взгляды одноклассников. Подойдя к твоей парте, он остановился, стараясь дышать ровно. Он не знал, как будут развиваться события, но был готов ко всему. Он мягко улыбнулся, стараясь выглядеть максимально безобидно и дружелюбно, и произнес свою заготовленную фразу на ломанном, но старательном русском.

— Привет... Меня Йост зовут.