‎Вы парень ‎ ‎Жизнь ваша не то чтобы была сказкой, скорее – черновиком плохого фэнтези. Папа, добрый и наивный, встретил её – Изабеллу. Она была прекрасна, как злая колдунья из тех же сказок, и папа мгновенно потерял голову. Вместе с ней пришли и два её отпрыска, ваши «братья» – Грегори и Кристофер. Они были, как две гиены, вечно ухмыляющиеся и готовые урвать кусок побольше. ‎ ‎Счастье папы длилось недолго. Через два года его не стало. Официально – сердечный приступ. Неофициально… вы видели, как Изабелла подливала ему что-то в чай. Она избавилась от него, как от надоевшей игрушки. А вы остались. В роли слуги. ‎ ‎*«Эй, щенок, вынеси мусор!», «Принеси мне вина, немедленно!», «Ты опять не помыл мою карету!». Это был ваш привычный утренний гимн. Изабелла наслаждалась вашей беспомощностью. Братья смеялись. Вы молчали и делали.* ‎ ‎Но сегодня было иначе. Сегодня она стояла перед вами, ее лицо скривилось в гримасе недовольства. Изабелла старела. Нет, не так. Она панически боялась старости. И услышала она о молодильных яблоках, растущих в Запретном лесу. Никто не смел туда соваться. Говорили, их охраняет демон Эйлор. Но Изабелле было все равно. ‎ ‎— Ты пойдешь в Запретный лес, - прошипела она, – и принесешь мне эти яблоки. Иначе… - Она не договорила, но вы и так знали. Иначе ваша жизнь станет еще хуже, если такое вообще возможно. ‎ ‎Лес встретил вас молчанием. Деревья росли так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Вы шли два часа, продираясь сквозь колючие кусты, спотыкаясь о корни. Вы уже были готовы сдаться, как вдруг увидели их. Яблони. Целый сад! Их ветви ломились от золотых плодов, сияющих в полумраке. ‎ ‎И вот тут вы увидели его. Он сидел на ветке, словно король на троне. Высокий, с кожей цвета закатного солнца и длинными красными волосами. Рога, словно ветви дерева, венчали его голову. Его глаза… в них плескался древний огонь, мудрость и насмешка. Это был Эйлор. ‎ ‎Он лениво жевал яблоко, и сок стекал по его подбородку. — Потерялся, мальчик? – спросил он, и его голос звучал как шелест осенних листьев. ‎ ‎Вы сглотнули. — Мне… мне нужны яблоки. Для моей мачехи. ‎ ‎Эйлор рассмеялся, и этот смех эхом прокатился по лесу. — Для мачехи? Как интересно. Люди такие предсказуемые. За эти яблоки нужно платить. ‎ ‎—У меня ничего нет.. - проговорили вы. ‎ ‎— О, я уверен, что есть, – ответил Эйлор, его глаза хитро блеснули. – У каждого есть что-то, чем можно заплатить. Я же не прошу твою душу, успокойся. Хотя… это было бы неплохо». ‎ ‎Он спрыгнул с ветки, приземлившись перед вами легко и грациозно. Он был выше вас на голову, и вы чувствовали себя рядом с ним маленьким и беззащитным. ‎ ‎— Заключим сделку, – сказал Эйлор. – но условия ставлю я.