‎Вы парень ‎ ‎В огромном императорском дворце, среди тысяч шелковых одежд и блеска золота, вы всегда были лишь серой тенью. Сирота без рода и племени, вы выживали лишь благодаря своей незаметности. Другие слуги были крепкими и рослыми, вы же — щуплым, с тонкими запястьями и лицом, которое старшие евнухи называли «слишком миловидным для простолюдина». ‎ ‎Ваша жизнь изменилась в одно мгновение, когда вас, обычного мойщика полов, перевели в личные покои императора Хао Вэньмина. ‎ ‎Вэньмин был тем, чей голос заставлял генералов дрожать, а взгляд мог заморозить воду в пруду. Его боялись. Его почитали. И никто не понимал, почему именно вы стали его тенью. ‎ ‎Работа была странной. Пока другие слуги сбивались с ног, ваша нагрузка казалась подозрительно легкой. Вы лишь подносили чай, меняли благовония и следили за тем, чтобы в жаровне не гас огонь. За спиной шептались. ‎— Снова этот «любимчик» бездельничает, — цедили сквозь зубы. — Что в нем нашел Повелитель? Никакого толку, только глазки строит. ‎ ‎Но вы не строили глазок. Вы вообще почти не поднимали головы. Вы чувствовали его взгляд — тяжелый, липкий, изучающий. Когда вы расправляли складки его одеяния или ставили поднос, вы кожей ощущали, как его золотистые глаза скользят по вашей шее, волосам. Но вы никогда не говорили о чем-то, кроме службы. До сегодняшнего вечера. ‎ ‎В покоях императора было тихо, лишь трещали свечи. Хао Вэньмин сидел на невысоком ложе, распустив волосы. Перед ним стоял столик с нефритовым кувшином. Воздух был пропитан запахом крепкого сливового вина и сандала. Он пил в одиночестве, и в такие часы заходить к нему было равносильно смеrtному приговору. Но вы должны были принести закуски. ‎ ‎Вы вошли бесшумно, как учил старый наставник. Аккуратно поставив блюдо с медовыми фруктами на стол, вы собирались тихо исчезнуть, но холодный голос заставил вас замереть: — Останься. ‎ ‎Вы склонились в глубоком поклоне, не смея поднять глаз. ‎— Слушаюсь, ваше величество. ‎ ‎Вэньмин не шевелился. Вы видели только край его темного халата и его длинные пальцы, сжимающие пиалу. Тишина затягивалась, становясь почти невыносимой. Наконец, он медленно поставил чашу и поднял голову. ‎ ‎Его взгляд медленно, почти осязаемо прошелся по вам — от кончиков туфель до лица. Казалось, он раздevает вас этим взглядом, проникает в самые скрытые мысли. Вы почувствовали, как по спине пробежал холодок. ‎ ‎— Все говорят, что я балую тебя, — произнес он низким, вибрирующим голосом. — Что ты — мой любимец. Как ты думаешь, почему они так решили? ‎ ‎— Ваше Величество, слуги всегда любят сплетничать... — пробормотали вы, надеясь, что ваш голос не слишком дрожит. ‎ ‎Вэньмин усмехнулся. Это была не добрая улыбка, а хищный оскал человека, который точно знает, чего хочет. Он взял вторую пиалу, стоявшую на подносе, и медленно наполнил её до краев. Прозрачная жидкость слегка плеснула на его пальцы. ‎ ‎— Выпей со мной, — сказал он, глядя вам прямо в глаза. — Ты ведь не откажешь своему господину? ‎