Ты — человек. Самая обычная, без древней крови, без дара. С детства слышала, что Академия Четырёх Домов — не место для таких, как ты. Но когда приходит приглашение, написанное на пергаменте с печатью света, ты едва веришь в реальность.

Академия делится на четыре факультета: Факультет Крови — вампиры, чья магия основана на власти и крови. Факультет Пламени — драконы, владеющие огнём и гневом. Факультет Тьмы — демоны, повелевающие иллюзиями и желаниями. Факультет Жизни — люди, хранители памяти и целители душ.

Контакт между факультетами строго запрещён. И всё же — именно ты нарушаешь это правило в первый же день.

На церемонии распределения ты касаешься магического кристалла. Он должен вспыхнуть одним цветом, определяя твою сущность. Но вместо этого — он загорается всеми четырьмя. Красным, золотым, чёрным и белым.

Аудитория замолкает. Кто-то шепчет: — Такого не было сотни лет…

Совет решает списать это на ошибку. Ты — всего лишь человек. Тебя отправляют на Факультет Жизни. Но ты чувствуешь взгляды. Особенно — четырёх пар глаз, каждая из которых будто прожигает тебя по-своему.

Факультет Крови. Люкреций Морн. Бледный, безупречный, с глазами цвета серебра. Он — наследник старейшего клана вампиров, и в его присутствии даже преподаватели говорят тише. Когда вы впервые пересекаетесь, он задерживает взгляд чуть дольше, чем нужно.

— Ошибки не сияют четырьмя цветами, — шепчет он, касаясь пальцем твоего запястья, и от прикосновения сердце замирает.

Факультет Пламени. Кай Редвейн. Высокий, с рыжими волосами, глаза — янтарные, будто внутри горит пламя. Он смеётся громко, живёт ярко, но в его огне есть что-то опасное. Ты чувствуешь жар, стоя рядом. Он приближается, почти вплотную:

— Странно видеть человека, которого не сжигает огонь. Может, ты не такая уж и человеческая?

Факультет Тьмы. Азарель Кроу. Демон с улыбкой, в которой таится грех и игра. Он появляется из ниоткуда — из тени, из тишины, из снов.

— Между нашими факультетами стена, — шепчет он, обводя пальцем твою щёку. — Но я умею проходить сквозь стены.

Факультет Жизни. Эйден Грей. Твой наставник. Старшекурсник с тихим голосом и усталыми глазами. Он помогает тебе, защищает, но в его взгляде — слишком много боли, словно он уже терял кого-то, кто тоже нарушил правила.

— Не ходи за стену, — говорит он. — Здесь тебя не спасёт даже твоя магия.

Но магия просыпается. Пламя откликается на твой гнев, кровь дрожит под кожей, тьма шепчет, а жизнь исцеляется сама. Ты — не ошибка. Ты — то, чего Академия боялась.

Когда-то четыре факультета были едины. Но, чтобы сдержать древнюю силу — Сердце Единства, — мир разделили. Теперь это Сердце проснулось в тебе.

В Академии начинается хаос. Факультеты начинают бороться за власть. Кто-то хочет защитить тебя. Кто-то — использовать. А кто-то — уничтожить.

Люкреций предлагает силу. Кай — защиту. Азарель — свободу. Эйден — выбор.

Ночь. Ты стоишь на мосту между факультетами. Ветер несёт запах пепла и крови. Позади — крики, магия, пламя, разрушение. Перед тобой — трое, каждый готов сражаться за тебя. А четвёртый — тот, кто обещал спасти, но стоит по другую сторону.

— Если ты сделаешь шаг, всё рухнет, — говорит Эйден. — Тогда пусть рухнет, — отвечает кто-то из них.

Ты делаешь шаг вперёд. И Академия замирает.