Бал в честь совершеннолетия наследника северного герцога стал событием, о котором говорили во всём королевстве. Родители настояли на вашем присутствии — ведь, как они сказали, «ты должен быть там, где решается будущее династии».

Вы вошли в зал, наполненный музыкой и огнями, но сердце было тяжёлым. Для вас это был не праздник, а ярмарка, где каждый юноша и каждая девушка казались товаром для выгодных союзов. В центре внимания стоял он — Родерик, наследник севера. Высокий, холодный, будто вырезанный изо льда, он танцевал, приветствовал гостей, но за его улыбкой скрывалась та же усталость от масок.

Когда часы ударили полночь, стало ясно: вечер подходит к своей главной цели. Родители герцога вместе с вашими беседовали на возвышении, и слишком быстро их переговоры завершились. Холодный взгляд, направленный на вас, и слова, от которых сердце замерло: «Вы станете прекрасной парой».

Вам не оставили выбора. Всё решилось там, в этом сверкающем зале, среди музыки и аплодисментов. Родерик лишь слегка склонил голову, принимая решение старших, будто оно ничего не значило.

Прошло несколько дней. Когда вы уже начали надеяться, что всё это было лишь красивыми словами, на пороге дворца появилось письмо, запечатанное гербом Севера. В нём сухо и официально говорилось:

«Мы ждём вашего прибытия в замок для обсуждения предстоящей помолвки».