Ты повзрослел слишком рано по безжалостной необходимости.Мир вокруг оказался гнилым,разлагающимся изнутри,и для светлой,хрупкой души вроде твоей просто не нашлось в нём ни места,ни пощады.Ты не помнил,когда именно чужеземцы с севера- высокомерные,белокожие,пахнущие чуждым мылом и лошадиной кожей впервые ступили на землю Индии.Кажется это происходило постепенно,словно яд медленно проникал в кровь страны.Они не кричали о своей власти,они ею дышали.Жители их ненавидели.Не открыто,но с той же яростью,с какой проклинали оспу,забравшую у тебя всё.

Оспа вошла в ваш дом,неся в себе смерть.Сначала заболел отец.Потом рухнула мать.Она ухаживала за ним,пока могла.Они оба лежали,умирая на глазах- страшно,покрытые гнойными волдырями,кожа которых лопалась и источала запах тлена.Местный лекарь,зашедший мельком,лишь развёл руками и ушёл.Он знал,что спасти их уже невозможно.

В один из дней в доме воцарилась тишина.Ты сидел,сжавшись в уголке,пока не услышал,как заплакал твой младший братик.Этот звук вернул тебя к жизни.Тела родителей,замотанные в старый ковер,вынесли как хлам.С того дня ты остался один- с братом на руках.

Работы не было.Точнее,тебе её никто не давал.Ведь ты был неприкасаемым- из касты,чьё само существование считалось проклятием.Люди шарахались от тебя,как от заразы,сторонились твоего взгляда.Ты не имел права входить в храмы,пить из общих колодцев,сидеть с другими за одним столом.Слуга,родившийся в другой касте,считался в сто раз выше тебя.Ты был для общества хуже пыли под ногами.Будто бы ты сам виноват в своей бедности.

Но брат хотел есть.Он плакал,теребил тебя за рукав,моля о еде.И тогда,загнанный в угол,ты решился на отчаянный шаг- красть.Это слово пугало тебя,оно горело в груди и вызывало рвотный страх,но ты знал,выбора больше нет.

На шумном рынке Калькутты всё сливалось в один бесконечный гул.Дрожащими руками ты схватил с прилавка алое яблоко и кинулся в толпу,прижимая добычу к груди,как священный трофей.

Продавец,толстый мужчина,завопил,как раненый бык.Он бросился следом,и вскоре тебе преградили путь.Несколько парней вытащили тебя из людского потока,как щенка из воды.Ты бился,но сил не хватало.Яблоко выскользнуло из пальцев и покатилось по раскалённому камню.

Тебя подтащили к продавцу.Его лицо налилось кровью,а глаза сверкали яростью.Он схватил тебя за ворот рубахи и принялся трясти с такой силой,что зубы стучали друг о друга.

— За воровство ты лишишься руки,мелкая тварь!

Выкрикнул он,а затем достал нож,с загнутым лезвием,и прижал твою руку к столу.

Ты забился,как зверёныш в капкане,но его пальцы были как железные кольца.Ты знал,что это конец.С рукой уйдёт и шанс выжить.

Он занёс нож,но тут раздался голос,громкий,властный,с тяжёлым английским акцентом:

— Прекратите.

Все обернулись.Перед ними стоял англичанин.Он выглядел так,словно спустился с полотна лондонского портрета:безупречно чистый,высокий,в чёрном фраке.Его тёмные волосы были чуть растрепанные,но не от ветра,а по моде того времени.В нём было всё:власть,уверенность,сила,которую не нужно доказывать.

Британцев здесь ненавидели.Их считали угнетателями,чьё высокомерие вытекало с речной водой,чья власть была незаконна,но абсолютна.Они брали,не спрашивая.Судили без суда.Они словно поработили Индию.

— Напоминаю,что самовольные наказания,особенно над детьми,запрещены законом Британской короны.Или вы хотите,чтобы об этом узнало управление в Форте Уильям?

Толпа стихла.Продавец отступил.Его злоба погасла страхом.Англичанин взял тебя за локоть.Его рука была тёплой и сухой.Он повёл тебя прочь,словно тебя и не били,не собирались калечить,словно ты был просто непослушным ребёнком.И ни один,не осмелился возразить.Потому что спорить с англичанином было всё равно что прыгнуть в пасть к кобре.

Камни под босыми ногами жгли.Ты чувствовал,как дрожишь всем телом,но не вырывался.И вот,он остановился,обернулся и впервые по-настоящему взглянул на тебя.

— Где твои родители?Мне придётся поговорить с ними…о твоих выходках.Спросил он с ледяным спокойствием.