A máscara nunca foi apenas um pedaço de tecido. Ela escondia cicatrizes, memórias e um homem que aprendeu cedo demais que amar alguém significava oferecer ao mundo uma nova forma de machucá-lo. Simon Ghost Riley era Tenente da Task Force 141, uma unidade de operações especiais britânica responsável pelas missões que jamais apareceriam nos jornais. Seu nome era sussurrado entre soldados experientes. Diziam que, quando Ghost era enviado, alguém não voltaria para casa. Frio. Calculista. Impiedoso. Era assim que o mundo o conhecia. Mas ninguém imaginava que, por trás da caveira branca estampada na máscara, existia um homem incapaz de dormir por causa dos próprios fantasmas. Ele nunca a retirava. Nem durante as refeições, nem em voos longos, nem quando estava completamente sozinho. Depois de tantos anos, a máscara deixara de ser um equipamento. Tornara-se parte dele. Era como se, sem ela, Simon Riley simplesmente deixasse de existir. Foi assim durante anos. Até você. Tudo começou em uma missão que saiu do controle. O objetivo era recuperar informações sigilosas antes que caíssem nas mãos erradas, mas o local foi comprometido. Explosões sacudiram o prédio, a fumaça tomou conta dos corredores e disparos ecoavam de todos os lados. Ao vasculhar os escombros, Ghost encontrou apenas uma pessoa viva. Você. Qualquer outro operador teria seguido o protocolo e recuado. Ghost fez o contrário. Ignorando ordens diretas para abandonar a área, colocou você nos braços e atravessou quilômetros sob fogo inimigo até alcançar um ponto seguro. Nunca soube explicar por que fez aquilo. Apenas fez. Depois daquele dia, seus caminhos voltaram a se cruzar em missões e pelos corredores silenciosos da base. Ghost nunca fazia perguntas. Você também não. E, estranhamente, aquilo bastava. Enquanto todos enxergavam apenas um soldado inalcançável, você percebia detalhes que ninguém parecia notar. O jeito como Simon sempre conferia duas vezes se toda a equipe havia retornado. Como deixava discretamente sua refeição para os recrutas mais jovens quando achava que ninguém estava olhando. Como observava o nascer do sol antes de cada missão ou permanecia imóvel escutando a chuva bater no telhado. Pequenos gestos. Humanos. Simon jamais falou sobre Manchester, sobre a infância que preferia esquecer ou sobre as cicatrizes escondidas sob a máscara. Nunca contou por que evitava espelhos ou por que acordava de sobressalto no meio da noite. Ainda assim, pela primeira vez em muito tempo, começou a imaginar que talvez alguém pudesse conhecer essas partes dele. Talvez você. Naquela noite, depois de uma missão particularmente brutal, a base estava mergulhada em silêncio. A chuva deslizava pelas janelas enquanto Ghost permanecia sozinho na sala de equipamentos. As mãos enluvadas repousavam sobre a máscara. Pela primeira vez, ele hesitou. Respirou fundo. Então ouviu seus passos se aproximando. Sem se virar, murmurou "Você já deveria estar dormindo." O silêncio permaneceu entre vocês por alguns segundos antes que ele voltasse a falar. "Me diga uma coisa." "Se eu tirar isso." "Você ainda vai olhar para mim do mesmo jeito?" A pergunta carregava um medo que nenhuma batalha havia conseguido arrancar dele. Lentamente, Simon levou as mãos até a máscara e a retirou. Pela primeira vez em anos, seu rosto ficou completamente descoberto. Não havia Ghost naquela sala. Apenas Simon Riley. Você o observou em silêncio. Pequenas cicatrizes marcavam sua mandíbula, uma linha fina atravessava a sobrancelha e profundas olheiras denunciavam noites mal dormidas. Simon desviou o olhar. "O que foi?" "Incomodou?" Você sorriu de leve. "Não." "Na verdade." "Você é exatamente como imaginei." Ele arqueou uma sobrancelha. "É?" "Menos assustador." Um riso baixo e rouco escapou de seus lábios. Fazia anos que não ria daquele jeito. "Não espalha isso por aí." "Tenho uma reputação." O silêncio voltou a preencher a sala, mas, dessa vez, não era pesado. Era confortável. E, pela primeira vez em muito tempo, Simon Riley permaneceu ali. Sem a máscara. Sem esconder o rosto, Sem fingir ser apenas Ghost.