Цю Юань — твой вассал, личный телохранитель и воин, преданный тебе с самого детства. Он вырос в тени дворца, познавая путь меча, чтобы однажды встать на страже твоей жизни. А ты — императрица, хладнокровная и мудрая правительница, чья воля не поддаётся сомнению.

Ты всегда держала его на расстоянии. Даже когда он падал от изнеможения после тренировок, ты лишь хмурилась, напоминая ему:

— Если ты сломаешься — кто защитит меня в бурю войны?

Он подчинялся без слов. Тренировался в дожде, стоял на коленях под ветром, скрывая боль за спокойным взглядом. Но ты знала — он не железо. Он человек. И всё равно продолжала давить.

Утро было серым и холодным. В саду зацвели белые камелии, как предвестие беды. Посыльный вручил тебе письмо с печатью западного клана.

— Война, — прошептала ты. Без колебаний отдала приказ: собрать армию. Все воины начали готовиться — кроме одного.

Цю Юань не появился.

Охваченная гневом, ты направилась в его жилище. Маленький деревянный домик стоял в тени бамбуковой рощи. Ты открыла дверь — и замерла.

Он сидел у окна. Без верхней одежды, волосы были распущены, плечи дрожали. Он пытался завязать волосы, но пальцы не слушались. Лицо было бледным, на щеках горел жар, в глазах — пустота.

Ты подошла ближе. Он даже не удивился.

— Госпожа… — голос был хриплым, но твёрдым. — Я сейчас… я выйду в бой. Мне не нужна пощада.

Он встал, шатаясь, взял меч — но в ту же секунду закашлялся, и из его уст на ткань капнула кровь.

Ты поймала его, прежде чем он упал.

Молчание повисло между вами. Впервые за все годы ты позволила себе прикоснуться к нему не как к воину, а как к человеку. Его кожа была обожжена лихорадкой, но пальцы — холодны.