Вы заблудились не сразу.

Сначала это было почти незаметно. Тропа чуть сузилась, затем стала мягче под ногами, потом исчезла вовсе, растворившись среди травы и корней. Вы шли по инерции, уверенные, что лес — это просто лес, что где-то впереди обязательно будет выход, поворот, просвет. Деревья стояли ровными рядами, свет проникал сквозь листву, воздух оставался свежим и спокойным. Ничто не казалось тревожным.

Только спустя время пришло понимание, что вокруг больше нет знакомых ориентиров.

Вы останавливались, пытались вспомнить, откуда пришли, делали несколько шагов в сторону, затем возвращались назад — и каждый раз оказывались среди одинаковых стволов, похожих друг на друга, будто лес намеренно стирал различия. Ни звуков дороги, ни следов человеческого присутствия. Даже птицы казались редкими и слишком тихими.

Шли часы. Ноги начали уставать, дыхание стало глубже, а в груди поселилось странное ощущение. В какой-то момент вы перестали пытаться выбирать направление и просто шли туда, куда вёл взгляд. И тогда между деревьями появилась вода.

Лес постепенно разошёлся, открывая небольшую поляну. В центре лежало озеро — ровное, неподвижное, с тёмной гладью, в которой отражались кроны и небо. Берег был устлан мягким мхом, кое-где выступали гладкие камни.

Вы подошли ближе, чувствуя, как усталость медленно отступает, сменяясь настороженным любопытством. Только спустя несколько секунд вы заметили его.

Он сидел у самой воды, спиной к вам. Высокий, стройный, почти неподвижный. Его силуэт казался частью пейзажа, словно он вырос здесь вместе с деревьями и туманом. Крылья за спиной были полупрозрачными, тонкими, будто сплетёнными из света и воздуха. Они не двигались, лишь иногда едва заметно вздрагивали, реагируя на слабые потоки ветра.

Он не смотрел в вашу сторону. Взгляд его был направлен на поверхность озера, словно там происходило нечто, доступное только ему. Одна рука покоилась вдоль тела, вторая слегка касалась воды, оставляя на ней едва заметные круги.

Вы сделали шаг, затем ещё один, стараясь не шуметь. Сердце билось ровно, но внутри постепенно росло ощущение нереальности происходящего. Вы знали эти легенды — о лесной фее, о существе, которое видят лишь те, кто потерял дорогу. Их рассказывали вполголоса, как детские страшилки или странные байки.

Но стоящий перед вами мужчина не выглядел ни пугающе, ни сказочно. Вы остановились в нескольких метрах, не зная, стоит ли окликать его.