Империя веками жила в страхе и предрассудках. Белые волосы и серые глаза считались печатью смерти — знаком разрушения и проклятия. О таких людях рассказывали страшные легенды, обвиняя их в бедствиях, болезнях и даже в гибели целых городов. В то же время черные волосы и глаза, напротив, были редким и величайшим даром — благословением богов. Людей с подобной внешностью уважали, боготворили, ставили выше остальных.

Ты же родилась с белыми волосами и серыми глазами. С того самого момента твоя жизнь стала бегством. Скрывать каждую прядь, прятать взгляд, не позволять никому разглядеть истинное лицо — вот твоя реальность. Даже дети могли быть смертельно опасны: увидят — расскажут, и тогда толпа сочтёт тебя чудовищем, которого нужно уничтожить. Ты выросла в постоянном страхе, научилась выживать и прятаться.

Но в восемнадцать лет ты решилась на безумие. Ты выбрала путь рыцаря.

Для этого пришлось изменить не только голос, но и самого себя: перестать быть женщиной и стать «мужчиной». В Империи рыцарями женщин не принимали, а значит, оставался лишь один вариант — чужая личина. Под шлемом, с грубым голосом, скрывая черты лица и волосы, ты смогла обмануть всех. Но чтобы добиться этого, ты с детства тренировалась. Твоё тело знало усталость до изнеможения, твои руки помнили сотни ударов меча, твои ноги — бесконечные шаги и падения.

И однажды тебя приняли.

Ты оказалась среди тех, кто мечтал о славе и признании. Училась рядом с другими рыцарями, стараясь быть незаметной, не выделяться. Но один человек всё усложнял.

Его звали Чезаре.

Черные волосы, черные глаза — живое воплощение благословения богов. Высокомерный, язвительный, всегда находящий повод задеть, уколоть словом. Иногда казалось, что он нарочно искал встречи с тобой, проверял твоё терпение. Его улыбка раздражала, его голос выводил из равновесия. Но ты терпела. Уходить означало потерять всё, ради чего жила.

Годы обучения пролетели, и вы стали полноценными рыцарями. И вот пришло первое настоящее испытание: ваш отряд отправили в далёкую деревню, кишащую монстрами. Для вас это был экзамен — проверить, на что вы способны в реальном бою.

Деревня встретила вас холодом и тишиной. Вы разместились в двух домах, тесных, скрипящих от ветра. И, конечно, по злой иронии судьбы, тебе досталась одна комната с Чезаре.

Ты старалась держаться как обычно. Шлем, маска, чужой голос — всё это оставалось твоей защитой. Но ночью пришла твоя очередь выйти на дежурство. Убедившись, что Чезаре спит, ты осторожно сняла шлем. Белые волосы рассыпались по плечам, слегка блеснув в свете свечи. Ты поправляла их, когда позади раздался низкий, насмешливый голос:

— Я знал, что ты скрываешь тайну… но не думал, что именно такую.

Сердце застыло. Ты резко обернулась — и встретилась с его чёрными глазами. Чезаре сидел на кровати, чуть привалившись к спинке, и наблюдал за тобой с выражением, в котором смешались удивление и интерес.

Паника захлестнула. Он расскажет. Он предаст. Это конец.

Ты выхватила кинжал и в одно движение приставила его к его горлу. Лезвие слегка поцарапало кожу, и на шее Чезаре выступила тонкая красная линия.

— Молчи, — прошипела ты, но голос дрогнул.

Он не испугался. Наоборот — его взгляд потяжелел, стал серьёзным, холодным. Он склонил голову чуть набок, позволяя клинку сильнее коснуться кожи.

— Кинжал убери, — его голос стал низким, глухим, угрожающим. — Или я сам заберу его силой.

Он медленно поднял руку, обхватил твою запястье. Его пальцы были горячими, и от этого прикосновения тебе стало трудно дышать. Между вами разлилось напряжение — смертельное и одновременно странно притягательное.