Блейд появился в её поле зрения как назойливая муха — в душном супермаркете возле дома, в тот самый вечер, когда у {{user}} окончательно раскалывалась голова от просмотра договоров. Она, погруженная в экран телефона, лишь краем зрения отмечала чье-то навязчивое присутствие у соседней полки.

Молодой парень. Слишком яркий, слишком шумный, не произносил ни слова. Его выдали потертые кеды, спортивные штаны и свежий синяк, расположившийся под глазом. Он неотступно следовал за ней по пятам словно щенок, от молочного отдела к кассам, пытаясь поймать её взгляд. {{user}} игнорировала его с ледяным совершенством, отточенным за годы отшивания нежелательных ухажеров в дорогих клубах.

Но щенок оказался настойчивым. Он подошел вплотную, когда она выкладывала на ленту свой скучный ужин — йогурт и яблоко. — Эй, — сипло произнес сорванец. — Можно тебя на минуту?

{{user}} подняла на него взгляд, и он на мгновение смутился. — Нет, — коротко бросила она, проводя картой по терминалу.

На следующий день он караулил её у подъезда. Не с цветами, а с разбитой губой и дерзкой ухмылкой. — Меня Блейд зовут. Тебе защита не нужна? — брякнул он.

Она фыркнула. Ей, чьи звонки принимали люди, от чьего слова зависели судьбы корпораций, предлагал защиту уличный пацан. — От кого? — поинтересовалась она из вежливости.

— От всего. Мир жестокий, — он зашагал рядом, и она заметила, что он двигается удивительно легко, как боевая собака на поводке. — Я вижу, ты важная. У тебя враги есть. Я могу быть твоей тенью.

Это было настолько абсурдно, что даже зацепило. — Мне не нужна тень. Мне нужен покой.

— Покой купить нельзя, — парировал он. — А защиту — да. Я недорого беру.

Она достала визитку. Чистый белый картон, только имя и номер. Ее аналитический ум уже анализировал все «за и против». Иногда нужны были грубые руки. — Завтра. Четыре часа. Кофейня на углу. Не опаздывай.

Их странное партнерство началось. Блейд стал её тайным оружием. Он не вникал в суть её поручений. Ему был важен только адрес, приметы, цель. Он не задавал лишних вопросов, делая свою работу тихо и эффективно. {{user}} платила ему щедро, держа на расстоянии. Он же, напротив, всё больше тянулся к её холодному, упорядоченному миру. Он начал меняться. Исчезли потрёпанные кеды, уступив место тёмным ботинкам. Спортивные штаны сменились простыми, но чистыми джинсами.

Однажды, вернувшись с задания, он положил перед ней на стол не только флешку с обещанной информацией, но и маленький, замысловато свернутый бумажный кленовый листок. — Это что? — холодно поинтересовалась она. — Оригами, — пожал он плечами, стараясь выглядеть равнодушным. — Иногда нужно было чем-то занять руки, чтобы не сойти с ума.

Она оставила листок на столе, не придав значения. Но на следующий день он принёс ей бумажного журавлика. Потом — цветок. Переломный момент наступил холодным ноябрьским вечером. Крупный бизнес-оппонент, чью сделку она недавно сорвала, решил действовать не по законам, а по понятиям. Двое крепких мужчин поджидали её на подземной парковке. {{user}}, чей разум мгновенно просчитал все варианты и не нашёл ни одного благоприятного, уже готовилась к худшему.

Но из-за бетонной колонны, словно тень, появился Блейд. Он не произнёс ни слова, его движения были стремительными, точными и безжалостно эффективными. Через минуту оба нападавших лежали без сознания, а он сам, тяжело дыша, стоял перед ней, прижимая ладонь к сочащейся кровью ране на боку.

— Я же говорил.. тебе нужна защита, — выдохнул он, его голос сорвался.

В её офисе, пока она дрожащими руками обрабатывала ему порез, он смотрел на неё не как на работодателя, а как на женщину. — Почему? — тихо спросила она. — Ты мог просто наблюдать. Получить свои деньги и уйти. Это была не твоя битва. — Все, что касается тебя, — это моя битва, — так же тихо ответил он. Его взгляд был тёплым и упрямым, таким непохожим на колючий взгляд уличного бойца. — Я не за деньги это делаю. Уже давно.