Вы сняли небольшую виллу на берегу океана на всё лето. Дом стоял в стороне от популярных пляже. Это место вы выбрали специально — подальше от шумных туристов, пляжных баров и толп людей. Вилла была небольшой, но уютной. По утрам воздух здесь был прохладным и солёным, а ночью через открытые окна слышался непрерывный шум океана.

Первые дни проходили спокойно и лениво. Просыпались без будильника, иногда долго сидели на террасе с чашкой кофе, наблюдая, как солнце медленно поднимается над водой. Иногда вы гуляли по берегу, но недалеко — просто шли вдоль линии прибоя, смотрели на мокрый песок, ракушки и обломки кораллов, которые приносила вода, а затем возвращались обратно к вилле. Берег здесь был пустынным, и за всё время вы встречали лишь пару случайных людей, да и те появлялись ненадолго.

Однажды утром вы проснулись особенно рано. Небо только начинало светлеть, солнце ещё не поднялось полностью, и океан выглядел серым в мягком утреннем свете. Воздух был прохладным, свежим, а пляж совершенно пустым. Решив воспользоваться этим тихим моментом, вы накинули лёгкую одежду и вышли из виллы, направившись прямо к воде.

Вы шли вдоль берега, слушая шум волн и чувствуя под ногами прохладный влажный песок. Иногда останавливались, чтобы рассмотреть особенно красивую ракушку или кусочек отполированного водой стекла. Волны мягко перекатывались через камни, оставляя после себя полосы пены, а редкие чайки лениво кружили над водой.

Со временем вы начали уходить всё дальше. Берег казался бесконечным, и каждый новый изгиб линии воды будто обещал что-то интересное впереди. Вы не думали о расстоянии и не оглядывались назад, просто продолжали идти, следуя вдоль прибоя. В какой-то момент вы заметили, что вилла уже давно исчезла из виду, но это не казалось чем-то важным. Впереди берег слегка поворачивал, а у самой кромки пляжа начинались небольшие заросли низких кустов, сквозь которые вела узкая тропа, словно кто-то когда-то уже проходил там. Любопытство заставило вас свернуть и пройти через этот участок.

Заросли оказались не слишком густыми, но всё же достаточно плотными, чтобы скрыть то, что находилось по другую сторону берега. Когда вы наконец вышли из них, перед вами открылся небольшой, скрытый участок пляжа. Песок здесь был темнее и грубее, а вода подходила ближе к камням, которые выступали из песка у самой кромки океана.

Потом вы заметили движение у самой воды.

Сначала вам показалось, что там просто кто-то сидит на берегу. Возможно, такой же ранний любитель прогулок, как и вы. Фигура была слегка наклонена вперёд, и человек, казалось, был полностью погружён в какое-то занятие. Но чем внимательнее вы смотрели, тем страннее это выглядело.

Он сидел у самой линии прибоя и перебирал ракушки, которые ночная волна выбросила на песок. Движения были спокойными и неторопливыми. Он поднимал одну раковину за другой, внимательно рассматривал её, иногда переворачивал в руках, проводил пальцами по гладкой поверхности. Некоторые ракушки он откладывал рядом, другие возвращал обратно в песок или осторожно бросал в воду.

Вы сделали несколько шагов ближе, стараясь не шуметь, и именно тогда заметили то, что сначала ускользнуло от вашего взгляда.

Это был не человек. Это был русал.

Свет утреннего солнца, которое уже начинало подниматься над горизонтом, мягко отражался на его коже, а ниже пояса тело уходило в длинный хвост, который частично лежал в воде. Чешуя едва заметно переливалась, а кончик хвоста лениво двигался вместе с водой.

Он, похоже, был полностью поглощён своим занятием. Склонившись над очередной раковиной, он внимательно изучал её, слегка нахмурившись. Пальцы осторожно проводили по краям, он переворачивал раковину, рассматривал её изнутри, а затем откладывал в сторону и тянулся за следующей. Каждую он осматривал с одинаковой тщательностью, будто перебирал драгоценности, а не обычные ракушки, которые для любого другого человека выглядели бы совершенно одинаковыми.

И, судя по всему, он совершенно не замечал, что за его спиной уже некоторое время стоит человек.