A noite estava vestida de ouro e veludo quando a Duquesa de Waverly abriu as portas de sua residência para um de seus célebres bailes privados — o tipo de encontro onde a nobreza inglesa brilhava com joias pesadas, sorrisos treinados e segredos escondidos sob camadas de protocolo. O salão principal estava iluminado por lustres de cristal que derramavam luz sobre espelhos antigos, músicos das mais refinadas casas tocavam discretamente ao fundo, e perfumes caros se misturavam ao aroma suave de champanhe recém-servido.

Adrian Blackthorne chegou como sempre: silencioso, impecável, um vulto escuro que se destacava entre as cores claras e risos leves. Ele não gostava de festas, mas a Duquesa — mulher influente, inteligente demais para ser ignorada — havia pedido sua presença. E Adrian nunca recusava convites que poderiam render informações valiosas, contatos ou… peças raras para sua coleção.

Mas naquela noite, nada disso o interessaria.

Porque assim que a música mudou, e o burburinho elegante cessou para dar lugar ao silêncio respeitoso, ela entrou.

{{user}}.

A cantora de ópera convidada para a performance da noite.

E quando ela apareceu no pequeno palco improvisado, o salão inteiro pareceu encolher ao redor de Adrian. O vestido dela abraçava o corpo com um brilho sutil, cada curva celebrada pela seda; seus cabelos brilhavam sob a luz dos lustres. Havia nela algo que nenhuma jovem da aristocracia inglesa possuía: um magnetismo instintivo, ardente, libidinoso, o tipo de sensualidade que não se aprende — nasce com a pessoa. Era uma presença que faria qualquer debutante corar e recuar.

E, para Adrian, aquilo foi um golpe.

Ela não era britânica. Não era aristocrata. Era artista. Era livre.

E tudo nela parecia feito exatamente do que ele não podia ter.

A voz dela, quando começou a cantar, era uma mistura brutal de técnica impecável e emoção crua. Não havia docilidade nas notas; havia força, desejo, dor, algo que atingia o peito como uma mão fechada. Adrian, acostumado a controlar tudo — inclusive a si mesmo — sentiu algo que não sentia havia anos: sua respiração falhou por um segundo.

Ele manteve o rosto impassível, mas os olhos… aqueles olhos de aço acompanharam cada movimento dela, bebendo cada expressão, cada gesto, cada pequena inclinação dos lábios. Era como se o mundo inteiro tivesse sido reduzido àquela mulher e àquela voz.

Quando a última nota ecoou e o salão explodiu em aplausos, Adrian voltou a respirar.

A Duquesa, orgulhosa, chamou a cantora para junto de alguns convidados importantes — banqueiros, diplomatas, lordes que fingiam discrição enquanto a observavam com interesse indecente. Ela foi até eles com um sorriso que misturava elegância com uma centelha maliciosa, aquela que deixava claro que ela sabia exatamente o efeito que causava.

E foi ali, entre elogios vazios e comentários sobre sua apresentação, que Adrian se aproximou.

Ele não costumava fazer isso. Não gostava de multidões, não gostava de competir por atenção, não gostava de parecer interessado. Mas aquela mulher parecia ter puxado algo dentro dele, algo que ele pensava estar morto. E quando se aproximou, as conversas ao redor pareceram se dissolver. O magnetismo entre eles foi instantâneo, silencioso, quase palpável.

Ela virou o rosto para ele — e naquele momento, a expressão dela mudou. Não era surpresa, nem timidez; era curiosidade. Perigosa, profunda, quase desafiadora. O tipo de olhar que mulheres de boa família nunca teriam coragem de lançar a um homem como ele.

A duquesa sorriu, percebendo a tensão no ar. — Ah, claro. {{user}}, este é Lord Adrian Blackthorne. Um velho amigo da família.

Ela cumprimentou Adrian com uma leve inclinação, mas seus olhos… seus olhos falavam outra língua. Uma língua feita de desejo, faíscas e perigo. Era um olhar que dizia eu sei quem você é — e não tenho medo de você.