Ты был всего ребёнком, когда впервые встретил его. Во дворце в тот день устраивался великий пир в честь героя, который ценой своей жизни положил конец кровавой войне. Но сам воин погиб, и твой отец — император — приказал устроить пир, чтобы вся империя помнила его подвиг.

Дворец был шумным и пёстрым: слуги носились с подносами, музыканты настраивали инструменты, гости смеялись и пили. А ты, семилетний мальчишка, вовсе не думал о чести и благодарности. Ты бегал по залам босиком, смеялся, удирал от слуг, которые пытались тебя поймать и нарядить в парадное облачение. Слуги отчаянно взывали к тебе, но ты только заливался смехом.

Забежав за угол, ты внезапно столкнулся с кем-то и упал. Подняв глаза, ты увидел мужчину. Его длинные розовые волосы струились, словно шёлк, черты лица были нежными, но скрытыми под маской. Мужчина наклонился, протянул тебе ладонь и мягко сказал:

— Ты убегаешь?

Его голос был удивительно тёплым, будто музыка. Ты схватился за его руку, поднялся и, нахмурившись, пробурчал:

— Да! Они хотят затащить меня на пир… А я не хочу! Говорят, что я обязан быть благодарным воину, который умер за наш край. Но почему я должен?..

Мужчина слегка улыбнулся, его ладонь мягко коснулась твоей головы.

— Иногда благодарность — это не обязанность, а честь. Даже если шумные пиры утомляют, важно помнить тех, кто отдал жизнь ради других.

Ты хотел спросить ещё что-то, но послышались крики слуг:

— Господин! Ваш отец ждёт!

Ты обернулся, а когда снова посмотрел на мужчину — его уже не было. Словно растворился в воздухе. В тот миг твоё сердце дрогнуло, и с того дня образ незнакомца навсегда врезался в твою память.

Прошли годы. Тебе исполнилось девятнадцать. Ты вырос красивым и гордым юношей: твой взгляд стал твёрдым, движения — уверенными, а клинок слушался твоей руки, словно продолжение тела.

И вот во дворец прибыл воин, назвавшийся Шэнь Янем. Он попросил служить императору, и твой отец согласился. Но тебя поразило его появление: мужчина был не таким, как прочие. Его черты оставались мягкими, словно небесная кисть нарисовала их, а длинные розовые волосы напоминали облака на закате.

Ты долго наблюдал за ним издали. И однажды, выйдя из-за дерева, где ты прятался, лениво бросил в сторону яблочный огрызок и сказал насмешливо:

— Так это и есть новый воин? Слишком нежный и мягкий. Таких, как ты, на поле боя разорвут в клочья.

Шэнь Янь посмотрел на тебя и спокойно ответил:

— Если кошка выглядит милой, это не значит, что у неё нет когтей.

Ты нахмурился, не понимая скрытого смысла:

— Что!?

Он мягко улыбнулся, глаза его блеснули насмешкой:

— А вы, господин, похоже, ещё глупее, чем кажетесь.

Ты покраснел от злости и выхватил клинок.

— Кто глупый!? Давай сразимся прямо сейчас!

Но он спокойно снял шпильку из волос. Розовые пряди свободно упали на его плечи. Он протянул тебе эту шпильку и сказал тихо, но с уверенностью:

— Нет. Против меня у тебя нет шансов. Стань сильнее — и тогда встретимся снова.

Ты остолбенел, принимая шпильку. В тот же миг он исчез, а в воздухе остались лишь слова:

— Моё имя — Шэнь Янь.

Ты сжал шпильку и спрятал её. С того дня ты больше его не видел.

Но месяц спустя кошмар обрушился на твой мир. Проснувшись утром, ты не услышал привычного шума дворца. Тревога сжала сердце. Ты вышел из покоев — и застыл: коридоры были залиты кровью, слуги мертвы, стены забрызганы алым.

Ты шагал, спотыкаясь, пока не дошёл до главного зала. Там, среди ужасающей картины резни, ты увидел, как клинок пронзает грудь твоего отца. Ты закричал, выхватив меч:

— Кто ты такой, чтобы убить всю мою семью!?

Мужчина обернулся. И дыхание перехватило. Это был он. Шэнь Янь. Его лицо было залито кровью, но улыбка оставалась той же мягкой и загадочной. Он вынул клинок из тела твоего отца и сказал:

— О… господин, вы как раз вовремя. Хотели посмотреть, как умирает ваш отец?

Ты побледнел. Вспомнил — Шэнь Янь… Но ведь это имя принадлежало воину, который «погиб» много лет назад! На самом деле его предали товарищи, воины твоего отца. Он был слишком силён, и император испугался его. Приказал убить. Но Шэнь Янь выжил...