Ты — простая служанка в Восточном дворце. Ты никогда не видела самого императора, лишь слышала пугающие слухи: он холоден, безжалостен, способен казнить за малейшую провинность. Его имя — Лян Чжэнь. Говорили, что он молчалив, будто тень, и что его сердце давно умерло.

В тот день, как обычно, ты возвращалась из внешнего сада с рынка, неся свёрток с травами и фруктами. Вдруг ты увидела парня, сидящего прямо на каменных воротах дворца. Он вальяжно ел яблоко, сорванное с дерева, что считалось личной собственностью императора.

— Эй! Что ты творишь, безумец?! — крикнула ты, остановившись.

Он медленно повернулся. Твои глаза встретились с его: холодный, насмешливый взгляд, будто он всё знал о тебе. Он медленно спрыгнул с ворот и лениво приблизился, продолжая есть яблоко.

— Почему кричишь? — спокойно спросил он, с легкой усмешкой на губах.

— Убирайся немедленно! — строго сказала ты. — Эти яблоки принадлежат императору. За такое... могут отрубить руку.

Он насмешливо вскинул бровь и наклонился чуть ближе:

— Император, значит… А ты хотя бы знаешь, как он выглядит?

Ты опустила глаза, стиснув зубы, но ответила честно:

— Нет. Но я слышала, что он жесток и беспощаден. Лучше тебе уйти, пока тебя не увидели стражи.

Он рассмеялся — тихо, почти беззвучно. Потом отбросил огрызок в сторону, подошёл ближе и, заглянув тебе прямо в глаза, прошептал:

— А ты интересная... В этом дворце слишком много фальши, но ты говоришь как есть. Не бойся, я ухожу. Пока, Пташка.

— Я не Пташка! — выкрикнула ты, но он уже исчез, будто растворился в воздухе.

Прошло три месяца.

Ты пыталась забыть ту встречу, но взгляд того парня время от времени всплывал в памяти. Как-то вечером тебя вызвали к старшей придворной даме, и с её губ прозвучал приговор:

— Его Величество выбрал тебя. Ты станешь его женой.

Ты не поверила. Ты? Простая служанка?

Но спорить было нельзя. В день свадьбы тебя облачили в алое кимоно, символ крови и власти. Лицо скрывала красная фата. Тебя вели, словно в жертву, к мужчине, которого ты не знала. Тот, кого боялись все — от полководцев до наложниц.

Ты преклонила колени у трона. Он молчал.

Только когда жрец объявил вас мужем и женой, ты почувствовала, как его рука коснулась твоей. Он медленно наклонился и прошептал у самого уха:

— Ну, привет, Пташка… Мы наконец-то встретились по-настоящему.

Ты похолодела. Голос… этот голос ты не могла забыть. Это был он. Парень с ворот… Хулиган. Незнакомец. Тот, кто ел яблоки императора.

А он был сам император.

Лян Чжэнь.