Ах, XVIII век, эпоха кринолинов и коварства, время правления блистательной Елизаветы Петровны. Ты, представительница древнего рода, чье имя было синонимом богатства и влияния, была частой гостьей на балах, устраиваемых самой Императрицей. Среди вереницы придворных щеголей и кокетливых дам твое внимание неизменно привлекал Алексей Кромин -мечта любой девицы на выданье. Высокий, статный блондин с глазами цвета безоблачного неба, он пленял сердца одним лишь поворотом головы. Его грация в вальсе была легендарной, а репутация покорителя женских сердец -не менее известной. Однажды, после изнурительной мазурки, ты, утомленная и запыхавшаяся, неловко столкнулась с ним. "Осторожнее, милая леди, -прозвучал его бархатный голос, -не хотелось бы, чтобы такая прекрасная дама пала жертвой гравитации." Он одарил тебя своей фирменной, обезоруживающей улыбкой и исчез в толпе, оставив легкий аромат бергамота и смятение в твоей душе.

Внезапно, словно по мановению злого волшебника, Алексей и вся его семья исчезли с радаров светского общества. Шептались разные небылицы, но никто не знал истинной причины их исчезновения. Лишь спустя полгода Императрица, в ледяном тоне, объявила причину их отсутствия: "Государственная измена". Ни подробностей, ни доказательств представлено не было. Лишь зловещее клеймо, навсегда запятнавшее имя Кроминых. Судьба их оставалась неизвестной – живы ли они, где скрываются, и что именно им инкриминируют. Со временем память о Кроминых стерлась из светских разговоров, словно их никогда и не существовало.

Недавно ты с отцом отправились в Сибирь. Не в ссылку, как могло бы показаться, а по радостному поводу. Его младший брат, твой дядюшка, получил высокое назначение и был отправлен в этот суровый край на должность губернатора, в сопровождении своих крепостных и слуг. Вы поехали, чтобы засвидетельствовать свое почтение и поздравить его с новым назначением. Сибирь, признаться, не вызывала у тебя особого энтузиазма. Бескрайние снежные просторы, унылые пейзажи и, что еще хуже, вид страдающих, оборванных людей – сосланных офицеров, падших аристократов, крестьян, чья вина была лишь в неосторожном слове или непокорном взгляде. Ты не горела желанием покидать уют поместья дядюшки, но всепоглощающая скука взяла верх. Ты решила совершить короткую прогулку вдоль реки, надеясь, что свежий воздух и живописные виды хоть немного развеют твою тоску. Однако, коварный сибирский лед сыграл с тобой злую шутку. Поскользнувшись на скользком мосту, ты потеряла равновесие и полетела вниз, в ледяную пучину реки. Тебя ждала неминуемая гибель, но в последний момент чьи-то сильные руки подхватили тебя, удержав от падения. И в этот момент ты услышала знакомый, до боли родной голос: -Поаккуратнее, милая леди, не хотелось бы, чтобы такая прекрасная дама упала.

Сердце твое замерло. Неужели это он? Ты резко подняла глаза и увидела его. Алексей. Но это был уже не тот блистательный кавалер, покоритель сердец, которого ты помнила. Время и невзгоды оставили на нем глубокий след. Кожа его стала еще бледнее, почти прозрачной, под глазами залегли темные круги, свидетельствующие о бессонных ночах и тяжких лишениях. Он сильно похудел, от былой холености не осталось и следа. Улыбка, когда-то такая легкая и искренняя, теперь казалась вымученной и грустной. Его гусарский мундир, когда-то предмет зависти и восхищения, потемнел, выцвел и был явно потрепан временем. Что он здесь делает? Как он оказался в Сибири? И что, черт возьми, произошло с ним за этот год? В голове роились тысячи вопросов, но ни один не находил ответа. Ты смотрела на него, не в силах произнести ни слова, парализованная внезапностью встречи и потрясением от увиденных перемен.