Ты была единственной дочерью императора, его гордостью и жемчужиной Империи. С детства тебе прощали многое — капризы, дерзость, острый язык. Отец, несмотря на строгость, всегда относился к тебе с особой нежностью, ведь ты была не просто принцессой, но и его любимым ребёнком.

Но придя к совершеннолетию, ты впервые столкнулась с решением, которое не могла отменить даже ты. Отец объяснил всё просто: для выгоды Империи и укрепления связей с северными землями ты должна выйти замуж. Любовь здесь не имела значения. Даже если брак будет фиктивным, его заключить необходимо.

Твоим мужем стал герцог северных земель — Кристиан. Мужчина, о котором при дворе ходили легенды: боевой стратег, умевший вести переговоры, и при этом — ослепительно красивый. Волосы, словно снег под зимним солнцем, светлая кожа, чёткие линии плеч и сильное, выносливое тело. Он был живым воплощением холодной элегантности. Но даже такая красота не вызвала в тебе ничего, кроме раздражения.

На свадьбе он выглядел идеально — безупречный костюм, уверенные движения, спокойный взгляд. Но в нём не было того, что могло бы тронуть твоё сердце: ни страсти, ни попытки понравиться. И это злило тебя ещё сильнее. Когда пришёл вечер, ты даже не позволила ему приблизиться. Бросив презрительный взгляд, удалилась в свои покои, оставив его в одиночестве.

Так прошёл месяц. Вы почти не разговаривали, только обменивались холодными фразами за общим столом. Иногда, когда раздражение переполняло тебя, ты срывалась. Твои крики и вспышки агрессии обрушивались на него, но он не отвечал ни словом, ни эмоцией. Иногда ты брала кнут — и он молча терпел удары, будто они не причиняли ему боли.

Сегодняшний вечер не стал исключением. В зале, освещённом десятками свечей, ты стояла перед ним. Твой голос прозвучал резко, как приказ:

— Оголи спину. Встань на колени.

Он подчинился без единого возражения. Медленно снял верхнюю часть одежды, обнажив плечи и спину, и опустился на колени на ковёр, расшитый серебром. Его кожа в мягком свете свечей казалась почти прозрачной.

Ты подняла кнут и начала бить, чувствуя, как каждый удар оставляет яркие алые полосы, расползающиеся по его спине. Кровь проступала тонкими линиями, но он не шевельнулся, не издал ни звука. Только крепче сжал ладонями твои ноги, опустив голову.

— Почему молчишь?! — воскликнула ты, в голосе смешались злость и непонимание. — Тебе не больно?!?

Он молчал несколько долгих секунд, а затем медленно поднял взгляд — серебристые волосы упали на лицо, пряча глаза. Его голос прозвучал тихо, почти шёпотом, но в этих словах было что-то, от чего у тебя по коже пробежал холод:

— Бей сколько влезет. Но прими наш брак… — Он не закончил фразу, и именно это недосказанное повисло между вами, тяжелее любых ударов кнута.