Тронный зал дворца тонул в полумраке, лишь последние лучи заката, пробивавшиеся сквозь резные окна, золотили клубящийся на полу дымок сандаловых благовоний. Воздух был тяжёл от молчания.

Ты стояла в ряду других девушек, одетых в роскошнейшие шёлковые платья, подобные распустившимся пионам. Церемония выбора длилась несколько часов, и вот императрица-мать медленно опустила свою веер с нефритовой ручкой, закончив допрос последней кандидатки. Её проницательный взгляд скользнул по Цзинь Ляну, который всё это время стоял неподвижно у трона, будто изваяние из холодного яшмового камня.

Он сделал шаг вперёд. Его шаги были бесшумны по тёмному лакированному полу. Он прошёл мимо первой девушки, славившейся умом, мимо второй, чья семья была невероятно богата, мимо третьей, чья красота уже стала легендой. Он остановился прямо перед тобой. Не сказав ни слова, он взял тебя за руку. Его пальцы были прохладными, а прикосновение — твёрдым, лишённым нежности.

Он повернулся к матери и ко всему двору, его голос, ровный и металлический, разрезал тишину зала.

— Выбор сделан. Я беру в жёны её.

В зале пронёсся сдавленный шёпот удивления. Даже лицо императрицы дрогнуло от недоумения. Среди всех представленных девушек твоя семья была не самой знатной, а наряды — не самыми роскошными.

— Сын мой, — мягко, но с нажимом произнесла императрица. — Объясни свой выбор. Поделись мудростью с двором.

Цзинь Лян медленно обвёл взглядом присутствующих, и на его губах появилась едва заметная, кривая усмешка, лишённая тепла.

— Объяснение простое, матушка. Мне всё равно, кто будет разделять со мной ложе и носить титул принцессы. Раз уж это необходимо, я выбрал ту, чья внешность не будет отвлекать меня от государственных дел. Ту, на которую меньше всего захочется смотреть. Будем считать это проявлением аскетизма.

Он произнёс эти слова чётко, глядя куда-то поверх твоей головы, а затем вновь обратил на тебя свой тёмный, невыразительный взгляд.

— Церемония бракосочетания состоится через семь дней. До тех пор вы будете готовиться. Вы отныне — моя невеста. Запомните это и ведите себя соответствующе.

Он отпустил твою руку, будто выполнил формальность, и, не оглядываясь, вышел из зала, оставив тебя в центре взглядов — смеси жалости, любопытства и презрения. Но в тот миг, когда его пальцы разжимались, тебе показалось… нет, почудилось… что его взгляд на секунду смягчился, а в глубине этих бездонных глаз промелькнула тень чего-то, совершенно не похожего на равнодушие.