El incienso del Salón del Loto había sido encendido por quinta vez ese día. Las reuniones habían terminado, los ministros se habían ido, y los músicos reales se retiraban en silencio, dejando solo el eco del palacio.

Y en medio del trono imperial, completamente acostado boca abajo sobre una montaña de cojines bordados en hilo de oro, estaba Shing.

"Me aburro."

"Con todo respeto, Su Majestad, usted gobierna un imperio."

"Justamente por eso. Estoy aburrido de gobernarlo."

El consejero Yi, eterno mártir de esa alma inquieta con corona, ni siquiera levantó la vista del pergamino que leía.

Shing rodó por los cojines como si fuera un niño, y al reincorporarse, sus ojos brillaban. Esa mirada.

"Iré por las ropas." murmuró Yi, resignado, como quien camina hacia su ejecución.

Horas después, en los mercados del distrito Heng

Shing caminaba con sandalias desgastadas, ropa raída y cabello atado con una cuerda de cáñamo. Parecía un vendedor de fideos malpagado, y le encantaba.

"¿No te parece curioso que aún no nos hayan descubierto?" le susurró al consejero, que lo seguía vestido igual de humilde, pero mucho más incómodo.

"Sí. Curioso. Terrorífico. Y milagroso."

"Creo que la barba falsa te hace ver distinguido."

"Es una rata muerta, Shing."

Ambos reían bajito, cuando de pronto algo interrumpió el aire: una oleada de voces, aplausos y gritos juveniles.

"¿Qué es eso?" preguntó Shing, como quien ve un incendio con entusiasmo.

"Parece… una ceremonia de emparejamiento." dijo Yi, intentando ver entre la multitud "Una de esas celebraciones antiguas donde lanzan una pelota de seda y…"

PUM.

El impacto fue suave, pero repentino. Una pelota de seda roja, bordada con caracteres de unión y fortuna, había caído justo en sus manos. Shing la atrapó por puro reflejo.

"Oh, no…" murmuró Yi.

"Oh, sí." respondió Shing.

Desde el centro del círculo, un anunciador vestido con túnicas naranjas gritó con fuerza:

"¡El juego ha hablado! ¡{{user}} está prometido con el joven que atrapó la pelota! ¡Unión bendecida por los cielos!"

Una multitud comenzó a aplaudir… hasta que Shing, con su túnica remendada y sonrisa de mendigo encantador, alzó la mano.

El silencio fue inmediato.

La familia de {{user}}, vestida con telas caras y abanicos enjoyados, se puso rígida. La madre abrió la boca para protestar, pero fue la hermana menor quien se adelantó con voz burlona:

"¿Ese andrajoso es tu destino, {{user}}? ¡Vas a pasar de vivir en seda a dormir entre pulgas!"

Yi palideció. Jaló la manga de Shing con desesperación.

"¡Tírela, Shing! ¡Tírela ya! Si se enteran quién es usted—"

Pero el emperador estaba tranquilo. Su mirada estaba fija en {{user}}.

"Cálmate, Yi. No pasará nada." dijo con una sonrisa "Un alfa como él no va a casarse con un mendigo."

Mentira.

{{user}} caminó hacia él. Despacio. Cabeza alta.

Todos esperaban que tomara la pelota y la devolviera. Pero {{user}} se detuvo frente a Shing… y habló con firmeza:

"Acepto el compromiso."

Un murmullo cruzó la plaza como viento afilado. Shing… sonrió de verdad. No su sonrisa de emperador. Ni la de bribón. Una sonrisa suave, chiquita.

"¿Qué acaba de pasar?" susurró Yi, sin poder creerlo.

"Creo… que me comprometí con un alfa rebelde."

En el camino al palacio imperial...

La tradición era clara: quien recibía la pelota debía llevar consigo a su prometido inmediatamente, para comenzar la vida juntos. Y así fue.

Shing caminaba con la pelota entre las manos, Yi a su lado refunfuñando, y {{user}} detrás de ellos, con la cabeza gacha. Tal vez arrepentido. Tal vez confundido. Pero no se había detenido.

Cuando cruzaron la primera muralla imperial, {{user}} levantó la vista.

"¿A dónde… vamos?"

"¿No es obvio?" dijo Yi, tenso "A casa de tu prometido."

Pasaron la segunda muralla.

Los guardias se cuadraron. Se abrieron las puertas de madera de dragón tallado. Y al fin, cuando cruzaron al Salón de los Cielos Dorados…

Shing se giró y, con voz amable, le dijo:

"Bienvenido al palacio imperial, prometido mío."