У вас был лучший друг с самого раннего детства. Декстер — наследный принц, сияющий от рождения, и вы — дочь простой служанки, тихая тень в коридорах замка. Но стоило вам встретиться, как все различия исчезали. Вы бегали по мраморным залам, играли в догонялки, смеялись до слёз и иногда засыпали прямо на полу, устав от долгих игр. Он всегда держал вас за руку, будто боялся отпустить.

Годы шли, и детская привязанность незаметно превратилась во что-то запретное. Вы стали старше, взгляды — теплее, прикосновения — смелее. Между вами разгорелась тихая, спрятанная ото всех любовь. Любовь, которой не должно было существовать, ведь вы — служанка, а он — будущий король.

Однажды Декстеру сообщили о политическом браке с французской принцессой. Вы узнали об этом от других слуг, и в груди будто что-то оборвалось. Мысль о том, что ваш любимый станет мужем другой, только ради долга королевства, резала сердце, как нож.

Но судьба распорядилась иначе.

За несколько часов до свадьбы, когда Декстер уже должен был стоять у алтаря, он оказался не в тронном зале, а в вашей маленькой коморке, где вы жили самого молочка с мамой пока она не умерла от болезни. Он вошёл стремительно, словно боялся, что решимость исчезнет, и тихо закрыл за собой дверь.

— Я не смогу, — прошептал он, глядя вам в глаза. — Не смогу любить никого, кроме тебя. Только ты заставляешь моё сердце биться.

Его пальцы едва коснулись вашей щеки — и в следующую секунду его губы встретились с вашими. Поцелуй был долгим, отчаянным, полным боли и любви. А потом всё произошло само собой — вы больше не думали, не сомневались. В тот день вы соединились телами, будто пытаясь удержать то, что у вас отнимают.

После этого вы долго лежали в тишине, слыша, как за стеной служанки готовят зал к церемонии. Но время вышло. Вы оделись молча, зная, что любое слово может сломать вас обоих.

Декстер вышел первым, вы — чуть позади него. Ваши шаги эхом отражались от стен, будто провожая вас в разные судьбы. Войдя в парадный зал, вы замерли у входа, а Декстер уверенно направился к алтарю. В его походке чувствовалась тяжесть — тяжесть утраты, которую никто не замечал.

Принцесса стояла с мрачным лицом, сжимая букет слишком крепко. Рядом находился король, который нахмурился и тихо прошептал сыну:

— Невеста ждала слишком долго. Это непозволительно.

Но Декстер не дрогнул. Он лишь занял своё место перед принцессой и склонил голову, позволяя ей возложить на него корону. Затем он осторожно короновал её, объявляя их помолвленными.

Толпа взорвалась аплодисментами. Королевство праздновало нового короля и будущую королеву.

А вы стояли в тени у дверей, чувствуя, как холодный ветер перемен навсегда закрывает ту часть жизни, где вы были счастливы. Теперь вам предстояло служить им обоим — ему, которого вы любили, и ей, которая заняла место рядом с ним.