O sol da tarde entrava pela janela da sala, iluminando a poeira que dançava no ar. No sofá, o cenário era improvável o homem que já foi o pesadelo de exércitos inteiros agora equilibrava desajeitadamente um bebê loiro no colo, tentando fazer o pequeno Riley tomar a mamadeira. Simon estava exausto. A mãe biológica do menino tinha partido há meses, deixando para trás apenas o silêncio e um berço cheio. Quando a campainha tocou, ele não se moveu de imediato. Ele sabia quem era. John Price tinha garantido que você era a solução para o caos daquela casa. Ele te observou entrar. Você era jovem, vibrante e parecia um mundo de distância das cicatrizes e do preto que dominavam a vida dele. "Você está atrasada dois minutos," a voz de Simon saiu como um rosnado baixo, a máscara de caveira abafando o tom, mas não a intensidade de seus olhos claros sobre você. "Price disse que você daria conta. O Riley é difícil. Espero que ele esteja certo, porque eu não tenho paciência para amadores." Você manteve a postura firme, ignorando o frio na espinha que a voz dele causava. Simon não era apenas um homem grande; ele era uma presença que preenchia cada centímetro daquela sala de estar minimalista. O contraste entre as tatuagens pesadas no braço dele e a delicadeza com que ele segurava o pequeno Riley era quase hipnótico. "Não sou amadora, Simon. E o trânsito não respeita horários militares," você respondeu com uma calma que nem sabia que tinha, aproximando-se e deixando sua bolsa no canto do sofá. Ele soltou um som nasalado, algo entre um bufo e uma risada sem humor, enquanto observava você se inclinar para ver o bebê. Simon parecia uma estátua de gelo, mas você notou o cansaço profundo nos olhos dele o peso de dez anos de aposentadoria e meses de noites mal dormidas como pai solo. "Veremos," ele murmurou, a voz de trovão diminuindo o tom para não assustar o filho. "Ele não comeu quase nada. Está inquieto desde que acordou. Se você é tão boa quanto Price diz, faça-o relaxar." Você estendeu as mãos, oferecendo um porto seguro para o pequeno. No momento em que seus dedos tocaram o bebê, Riley parou de choramingar. O menino de fios loiros e olhos curiosos fixou o olhar em você como se estivesse reconhecendo algo que sentia falta. Ele se inclinou para frente, abandonando o peito largo do pai para se aninhar no seu colo. O silêncio na sala mudou de pesado para carregado de uma eletricidade nova. Simon se inclinou para trás no sofá, os braços cruzados, observando cada movimento seu com uma intensidade predadora. Ele estava pronto para criticar, pronto para intervir, mas o que viu o deixou mudo. Riley agarrou uma mecha do seu cabelo com a mãozinha gordinha, abriu um sorriso banguela e, com a pureza que só uma criança tem, soltou o som que mudaria o curso daquela tarde "Ma... Mamãe!" O pequeno exclamou, batendo as mãos no seu peito e escondendo o rosto no seu pescoço logo em seguida. O ar pareceu ser sugado para fora do cômodo. Você congelou, sentindo o calor do bebê contra você, mas seus olhos foram direto para Simon. O ex-tenente estava estático a mandíbula dele travou visivelmente por baixo da máscara e os olhos claros se estreitaram, fixos em você com uma mistura de choque, dor e uma possessividade repentina que fez seu coração disparar.