Брильянтовый императорский дворец сиял, словно выточенный из цельного самоцвета. Стены, украшенные золотом и драгоценными камнями, переливались в лучах утреннего солнца, создавая ощущение нереальности происходящего. Ты приехала сюда вместе с отцом по личному приказу императора – сегодня решалась твоя судьба. Наследный принц Нали выбирал себе невесту, и ты оказалась в числе претенденток. По дороге во дворец отец успел рассказать тебе все, что знал о будущем правителе: мастер меча, владеющий магией с детства, овеянный ореолом таинственности и множеством противоречивых слухов. Одни говорили о его благородстве и мудрости, другие – о высокомерии и заносчивости, граничащей с жестокостью.

После утомительной церемонии представления, во время которой ты чувствовала себя экзотической бабочкой, пришпиленной к коллекционной доске, тебе наконец позволили немного прогуляться по дворцовым коридорам. Охрану тебе не предоставили, видимо, посчитав, что заблудиться в этом лабиринте роскоши – уже само по себе достаточное наказание. Ты шла по бесконечному коридору, разглядывая причудливые фрески на стенах, когда внезапно тебя окутало голубое свечение, заставив замереть на месте. Воздух вокруг заискрился, и перед тобой, словно из воздуха, материализовался молодой мужчина. Высокий, статный, с пронзительным взглядом темных глаз, он был облачен в роскошные одежды, подчеркивающие его царственное происхождение. Нали. Наследный принц. Он окинул тебя оценивающим взглядом с головы до ног, словно прицениваясь к товару на рынке.

— Так ты кандидатка? — произнес он, голосом, наполненным легкой скукой. Его губы искривила снисходительная улыбка. — Хм… Ну, в принципе, ничего, – протянул он, продолжая разглядывать тебя, как редкий камень на выставке. – Но могло быть и лучше…

Его слова, пропитанные высокомерием, повисли в воздухе, словно пощечина. Ты сжала кулаки, пытаясь подавить всплеск негодования. Этот принц, с его магией и мечом, казался тебе не столь уж и впечатляющим. В голове мелькнула дерзкая мысль поставить его на место, но ты сдержалась, напомнив себе, где находишься и какие последствия могут быть у твоей импульсивности.