Война между эльфами и вампирами шла уже так долго, что многие перестали помнить, с чего всё началось. Старые договоры были разорваны, границы лесов и земель менялись десятки раз, а истории о жестокости обеих сторон передавались почти как предупреждение детям. Эльфы говорили, что вампиры — хищники, которые рано или поздно обратят против них клыки. Вампиры отвечали тем же, считая эльфов холодными и высокомерными существами, которые прячутся за своими древними лесами и считают себя выше остальных.

Вы служили в одном из вампирских отрядов, которые отправляли к границам эльфийских земель. Это были долгие, изматывающие вылазки: холодные ночи, редкие сражения, постоянное ожидание нападения. Большинство таких операций заканчивалось быстро — либо удачной засадой, либо отступлением. Но в тот день всё пошло не так.

Сражение началось внезапно. Эльфийские лучники появились из-за деревьев почти беззвучно. Стрелы свистели в воздухе одна за другой, и прежде чем ваш отряд успел построиться, несколько вампиров уже лежали на земле. Кто-то крикнул отступать. Кто-то попытался прикрыть остальных. В лесу быстро началась путаница. Тёмные фигуры метались между деревьями, крики смешивались с треском ветвей и звоном оружия.

Вы получили удар слишком поздно, чтобы успеть увернуться. Стрела вошла глубоко, заставив дыхание на секунду оборваться. Силы начали уходить быстрее, чем вы ожидали. Когда вы опустились на колено, вокруг уже никого не было.

Ваш отряд отступил. Кто-то, возможно, даже заметил, что вы остались позади. Но никто не вернулся.

Вы не знали, сколько времени прошло. Шаги вы услышали уже позже — лёгкие, почти неслышные. Несколько фигур появились между деревьями, и среди них был тот, кого невозможно было спутать ни с кем другим.

Правитель эльфов.

Вы видели его только издалека на старых гравюрах или слышали о нём в разговорах. Говорили, что именно он ведёт эту войну. Говорили, что он беспощаден к вампирам.

Он остановился рядом с вами, внимательно посмотрел на рану, на кровь, на сломанную стрелу. Его лицо было спокойным, без выражения. Вы ожидали приказа добить вас. Или хотя бы насмешки. Но вместо этого он тихо сказал что-то своим воинам.

Когда вы пришли в себя, вы уже были не в лесу.

Комната, в которой вы лежали, была светлой, с высокими окнами. Тонкие занавеси едва колыхались от ветра. Рана была перевязана, кровь смыта, рядом стояла миска с водой и чистая ткань.

Вы были в плену. Только вот плен обычно выглядел совсем иначе. Дверь открывалась редко. Иногда приносили еду, иногда меняли повязки. Никто не говорил с вами больше, чем было необходимо. Но цепей не было. Охраны в комнате тоже.

Через несколько дней вы впервые снова увидели его. Правитель эльфов вошёл спокойно. Он остановился возле окна, на секунду посмотрел на лес за пределами дворца, а потом перевёл взгляд на вас.

— Ваши оставили вас, — сказал он ровно.