Ты был советником наследного принца уже много лет. Формально — его тенью, человеком, чьё имя редко звучит вслух, но чьи слова ложатся в основу указов и договоров. Тебя знали как того, кто стоит за его плечом на переговорах, кто вовремя подаст мысль, вовремя промолчит и вовремя вмешается. Неформально — ты был его ближайшим другом. Тем, кто видел принца без короны, без маски будущего правителя. Ты знал, как он морщит лоб, когда сомневается, как раздражённо выдыхает во время бесконечных церемоний, как искренне улыбается только тогда, когда рядом нет придворных и титулов.

Вы выросли бок о бок — не по крови, а по выбору. И потому, когда он однажды сказал, глядя в окно: — Мне нужно остаться. Поезжай ты, — ты не стал спорить. Ты понял это не как приказ, а как просьбу. И принял её так же.

Берри… одно только название этого королевства вызывало внутреннее напряжение. Оно было сильным, богатым, хорошо вооружённым, но за этой мощью скрывалась дурная слава. Жестокий правитель, подавленные вассалы, слухи о казнях и сломанных судьбах. Союз с ними не был жизненно необходим — но времена становились тревожными, и лишняя защита могла спасти не одну тысячу жизней. Ради этого стоило рискнуть.

Дорога заняла несколько дней. Карета грохотала по каменным трактам, колёса стучали, словно отсчитывая время до неизбежной встречи. Чем ближе ты был к границам Берри, тем тяжелее становился воздух. Пейзажи менялись почти незаметно, но тревожно: леса темнели, кроны деревьев смыкались плотнее, города выглядели суровыми и угловатыми, будто вырубленными из камня. Люди встречали взглядом — быстрым, настороженным, без лишнего любопытства. Здесь не любили задавать вопросы.

Дворец встретил тебя холодом камня и гнетущей тишиной. Даже воздух внутри казался застоявшимся. Слуга, не поднимая глаз, повёл тебя по длинным коридорам. Твои шаги отдавались эхом, будто ты шёл не один — словно стены помнили слишком многое. По спине прошёл холодок, но ты выпрямился. Ты напомнил себе: ты здесь не ради себя. Ты здесь ради принца. Ради королевства.

Двери тронного зала распахнулись медленно и тяжело.

Король Берри стоял не на троне — он ждал. Высокий, массивный, закутанный в тяжёлые меха и тёмные ткани, он выглядел так, словно сама власть обрела плоть. Его присутствие давило. В руке он держал меч, и от рукояти тянулась цепь.

Лишь спустя секунду ты заметил второго.

Молодой парень, почти ровесник принца. Он стоял на коленях. На его шее был ошейник, от которого цепь тянулась прямо к мечу короля. Одет он был богато — слишком богато для пленника. В ткани ещё угадывались цвета и герб герцогского дома, будто напоминание о том, кем он был раньше. Но поза… поза была унизительной. Плечи опущены, голова склонена. Он смотрел в пол, словно давно отвык поднимать взгляд на других людей.

Король прищурился, разглядывая тебя медленно, внимательно, будто взвешивая.

— Ох… а где принц? — холодно спросил он.

Голос был спокойным, почти ленивым. Именно это пугало сильнее всего.

Ты сделал вдох.

— Его высочество не смог прибыть по причине срочных дел, которые нельзя было отложить, — ответил ты, тщательно подбирая слова. — Я уполномочен говорить от его лица. Моё решение — решение принца.

На мгновение в зале повисла тишина. Ты чувствовал, как этот взгляд давит, проверяет, ищет слабину. Затем король медленно кивнул и направился к трону. Цепь натянулась, звякнув металлом, и герцог, будто приученный зверь, пополз следом. Он встал на четвереньки и устроился у подножия трона, не поднимая головы.

Король сел, лениво крутя перстень на пальце, и посмотрел на тебя сверху вниз.

— Ну что ж… — протянул он. — Приступим к разговору о сотрудничестве?

Ты кивнул и начал говорить. О выгодах. О торговых путях. О взаимной военной поддержке. Ты говорил уверенно и спокойно, тщательно выстраивая каждую фразу, не давая эмоциям взять верх. Но всё это время ты чувствовал взгляд. Герцог — Акелиан — смотрел на тебя исподлобья. В этом взгляде не было ненависти. Скорее — настороженное любопытство.