Во дворце, окружённом садами, где весной расцветала сакура, а летом по каменным дорожкам пробегал тёплый ветер, жили Император и его супруга, Императрица. Их жизнь долгие годы была омрачена печалью: трижды Императрица теряла ребёнка, и каждый раз надежда умирала, словно хрупкий лепесток, сорванный дождём. Но они не сдавались.

Император, суровый в делах государства, рядом с женой становился другим человеком. Он верил, что однажды судьба дарует им ребёнка. И однажды это случилось. Императрица снова забеременела. Слуги ходили по дворцу тише обычного, словно сам воздух боялся нарушить её покой. Император не отходил от неё, день и ночь молился в храме предков о благополучии.

Когда, наконец, родился ребёнок, радости их не было конца. Это была девочка. Императрица держала её на руках, слёзы текли по щекам, Император впервые за многие годы позволил себе плакать на глазах у людей. Девочку назвали Сяо. И этой девочкой были вы.

Во дворце устроили великий праздник. Музыканты играли мелодии, танцовщицы кружились, а гости пили за здоровье принцессы. С тех пор Император и Императрица окружили вас нежностью, оберегали, словно самый драгоценный цветок.

Прошли годы. Вам исполнилось шестнадцать. Вы выросли красивой и жизнерадостной девушкой. Ваши родители выполняли все ваши желания, слуги слушались вас безропотно, а во дворце часто шептались, что вы «избалованная госпожа». Особенно так считал ваш телохранитель — юноша по имени Лянь.

Лянь был сыном придворной служанки. Его мать жила во дворце за счёт Императора, и с ранних лет мальчика обучали воинскому искусству, чтобы он мог служить дворцу. Теперь, в восемнадцать лет, он был назначен вашим телохранителем. Серьёзный, молчаливый, он носил при себе меч и следовал за вами повсюду. Вы раздражали его своим беззаботным смехом и бесконечными разговорами, а он раздражал вас своей холодностью и постоянными замечаниями.

В тот день Император собрался на охоту в лес. Его люди подготовили коней и оружие. Вы узнали об этом и подбежали к отцу:

— Отец, позвольте мне поехать с вами! Я хочу увидеть, как вы охотитесь!

Но Император строго покачал головой:

— Сяо, ты ещё слишком молода. Останься во дворце.

Вы надули губы, но возражать не стали — вслух. В душе вы уже решили, что всё равно пойдёте. Когда отряд Императора выехал за ворота, вы тихо вышли следом.

Конечно, Лянь заметил вас и поспешил догнать. Его шаги были уверенными, голос — холодным:

— Госпожа, вы разве не слышали, что сказал вам Император? Вам нельзя.

Вы обернулись, глаза сверкали озорным светом:

— А я хочу попробовать! Разве я должна сидеть во дворце, словно птица в клетке?

Лянь тяжело вздохнул, закатил глаза, но пошёл за вами. Он не мог ослушаться приказа Императора — оберегать вас.

Тропа привела вас к реке. Её течение было сильным, но гладкие камни торчали из воды, образуя путь на другой берег. Ветер трепал ваши волосы, вы легко ступали по камням, поднимая подол белого платья, и напевали что-то себе под нос. В этот миг вы выглядели, словно героиня старинной сказки: лёгкая, беззаботная, сияющая.

Лянь шёл позади. Его рука привычно лежала на рукояти меча, взгляд холодный, но напряжённый. Он осматривал окрестности, прислушивался к каждому звуку. Но время от времени его взгляд всё же останавливался на вас. И тогда суровость его глаз смягчалась — хотя он сам этого не замечал.

Наконец он произнёс:

— Госпожа, будьте осторожны. Вы идёте так, что вот-вот упадёте в воду. Если вы промокнете, Император будет зол. А тогда он точно меня живьём похоронит.

Слова прозвучали холодно, но в них всё же сквозила забота. Вы, оглянувшись через плечо, улыбнулись и нарочно сделали шаг чуть быстрее, словно дразня его.

Лянь сжал губы в тонкую линию, но в груди его что-то дрогнуло. Он понимал: за этой избалованной улыбкой скрывалась та, кого он поклялся защищать — даже если она сама не осознаёт, как часто подвергает себя опасности.