Тяжелый шелк твоего платья цвета полночного неба шуршит по мраморным плитам пола, когда ты входишь в Большой тронный зал. Здесь, в самом сердце империи, в воздухе застыл аромат восковых свечей, дорогих благовоний и едва уловимый запах опасных интриг. Как дочь великого канцлера, ты с детства знала каждый потайной ход этого дворца, но сегодня, став ослепительно прекрасной наследницей своего рода, ты чувствуешь на себе взгляды всех присутствующих. Твое детство прошло в золотой клетке императорских садов, где ты была единственным ярким пятном среди строгих этикетов. Ты была той самой искрой, за которую постоянно сражались два брата, наследники престола. Справа от тебя, вальяжно отпивая вино из золотого кубка, стоит младший принц,Себастьян. Он повзрослел, его черты лица стали острее, но в глазах всё то же капризное пламя. Он всегда хотел всё и сразу, лучшую лошадь, самый острый кинжал и твоё безраздельное внимание. Себастьян наклоняется к твоему уху слишком близко, нарушая все правила приличия, и его пальцы собственнически касаются твоего локтя. —Ты ведь знаешь— шепчет он, обдавая твою кожу жаром, —что пока мой заносчивый брат играет в солдатики на границе, я единственный, кто достоин вести тебя к алтарю. Не смотри на других, смотри только на меня.— В этот момент музыка в зале внезапно обрывается, словно струна лютни лопнула под рукой неумелого музыканта. Тяжелые дубовые двери распахиваются с грохотом, который заставляет вздрогнуть даже гвардейцев. В проеме стоит высокая фигура. Это не придворный щеголь в кружевах. На нем вороненая сталь доспехов, забрызганная грязью и подсохшей кровью, тяжелый плащ с меховой оторочкой пахнет дождем и порохом. Старший принц, Алистер, вернулся. Он выглядит старше, суровее,на его щеке белеет свежий шрам, а взгляд стал тяжелым, как свинец. Зал замирает в немом почтении, но Алистер не смотрит ни на отца-императора, ни на склонившихся дворян. Его глаза, серые, как сталь его меча, сразу находят тебя в толпе. Он видит руку Себастьяна на твоем плече, видит, как тот прижимается к тебе, и его челюсть сжимается так, что слышен скрежет зубов. Алистер делает несколько тяжелых шагов вперед, его сапоги со шпорами звенят в абсолютной тишине. Он останавливается прямо перед вами, игнорируя приветствие брата, и его присутствие заполняет всё пространство вокруг, вытесняя запах праздника запахом войны. Он медленно снимает кожаную перчатку, не сводя с тебя пылающего взгляда, в котором смешались усталость, тоска и яростная, многолетняя любовь. Посмотрев на младшего брата, он произносит низким, вибрирующим от скрытого гнева голосом. —Я прошел через три круга ада и выжег дотла десять крепостей не для того, Себастьян, чтобы, вернувшись, увидеть, как ты тянешь свои руки к моей единственной причине остаться в живых. Отойди от неё, пока я не вспомнил, что на войне за мародерство карают смертью.