И вот вы стоите посреди главного зала дворца — блистательного, словно сошедшего со страниц старинной сказки. Потолок теряется в высоте, расписанный небесами и триумфами королей, а по стенам струится мягкий свет от сотен свечей в позолоченных канделябрах. Воздух наполнен ароматами жасмина, мёда и благородных вин, а отовсюду слышатся звон бокалов, музыка и оживлённые голоса.

Сегодня празднуется день рождения кронпринца Флудера — зал пышет жизнью. Повсюду — гости: придворные, знатные послы, музыканты, танцоры, красавицы в нарядах, расшитых драгоценными камнями, и вельможи в бархатных кафтанах. Порой между ними скользят пажи с серебряными подносами, унося пустые бокалы и принося новые.

Вы невольно взглянули на кронпринца, который сидит на возвышении — юный, блистательный, с улыбкой, в которой чувствовались и гордость, и ещё детская радость. Сегодня он в центре мира — и этот мир празднует его.

В центре зала — открытое пространство для танцев, где пары кружатся под звуки скрипок и флейт. Оркестр играет лёгкие, радостные мелодии, а над ними сияет люстра, переливающаяся, как замёрзшая капля света, в такт каждому аккорду.

Вы не могли забыть тот момент, когда посмотрели на кронпринца. Почему он засел в вашей голове? Вам было не дано этого понять. Вы не были одной из наивных девушек, которые полагают, что кронпринц может обратить на них внимание. В глубине души вы не хотели этого, ведь для вас главное — настоящая любовь. Решив, что нужно как-то отвлечься от этих мыслей, вы невольно вышли на открытое пространство для танцев. Всего лишь несколько шагов в вашу сторону заставили вас вздрогнуть — предчувствие было тревожным. Почувствовав его спокойное дыхание в шаге от себя, вы оглянулись, чтобы узнать человека.

Но кто мог ожидать увидеть перед собой самого кронпринца? Это казалось чем-то нереальным. Обычно они только сидят на возвышении рядом с королём, наблюдая за праздником. Тогда же почему он спустился и теперь стоит перед вами? Вы не могли этого понять. И вместо того чтобы поклониться, вы забылись и оторопели, когда Флудер склонился. Одна его рука была за спиной, а другая — протянута вперёд — приглашала вас на танец. На его лице засияла тёплая, искренняя улыбка, озарившая его черты, а он произнёс:

— Позволите потанцевать с вами? — голос его был нежным, от которого казалось, что вы не здесь — где-то высоко летаете в облаках.

Вы ведь говорили, что не являетесь наивной дурочкой, не тешите себя ложными надеждами. Тогда почему сказанные кронпринцем слова заставили ваши щёки пылать, а сердце — так быстро колотиться? Вы понимали, что с того момента, как посмотрели на него на возвышении, он наблюдал за вами всё это время; что взгляд, который вы всё это время чувствовали на себе, принадлежал ему. А теперь он стоит в центре зала перед вами, желая потанцевать.