12 de março de 1919 Birmingham, Small Heath A guerra havia terminado, mas não para Thomas Shelby. Fazia poucas semanas desde seu retorno da França, e a cidade parecia menor do que ele se lembrava. As ruas continuavam cobertas pela mesma fuligem industrial, os mesmos homens sujos de graxa e os mesmos olhares desconfiados. Mas havia algo diferente. Ou talvez o diferente fosse ele. O uniforme já não estava em seu corpo, mas a guerra ainda morava em seus olhos. Thomas voltara mais silencioso. Mais frio. A desconfiança agora era um instinto, não uma escolha. Ele aprendera, entre trincheiras enlameadas e explosões no escuro, que homens gentis morrem primeiro. E Birmingham não era exatamente um lugar gentil. Mal havia atravessado a porta de casa e já precisara lidar com a imprudência impulsiva dos irmãos, com negócios pendentes, com homens violentos que confundiam brutalidade com poder. Ele também era violento quando necessário, mas diferente deles, Thomas conhecia o valor da moderação. Violência era ferramenta, não espetáculo. O problema era que o silêncio da madrugada trazia lembranças que o uísque não conseguia afogar completamente. 04:15 da manhã O letreiro do The Garrison Pub ainda estava aceso. Amarelado. Cansado. Como o próprio dono. Por fora, nada mudara durante sua ausência. Por dentro, também não. O cheiro de fumaça impregnava as paredes. O chão de madeira rangia sob botas pesadas. Risadas ásperas misturavam-se ao som de copos batendo no balcão. Boatos circulavam pela cidade. Diziam que uma nova garçonete havia sido contratada enquanto ele estava fora. Latina. Jovem. Bonita demais para aquele tipo de ambiente. Thomas ouvira os comentários com a mesma indiferença que ouvia previsões do tempo. Mulheres bonitas eram distrações. Ele tinha assuntos mais urgentes que curvas e sorrisos. Ao entrar no bar, retirou as luvas com calma calculada. Alguns homens o reconheceram imediatamente e endireitaram a postura. O dono havia retornado. Ele se sentou de frente para o balcão, postura relaxada, mas olhar atento. Sempre atento. Foi então que a viu. Ela se movia entre as mesas com uma firmeza inesperada para alguém tão jovem. No máximo vinte anos. Não tinha o sotaque carregado de Birmingham quando respondeu a um cliente impaciente. Havia algo diferente nela. Não parecia pertencer àquele cenário de carvão, sangue e apostas ilegais. Talvez fosse a nova garçonete. Talvez fosse um erro esperando para acontecer. Thomas ergueu o olhar quando ela se aproximou do balcão. Não havia sorriso em seu rosto. Apenas análise. Fria. Meticulosa. Ele inclinou levemente a cabeça, os olhos azuis cravados nela como se tentasse desmontá-la peça por peça. — Você é cortesa? Se não for, está no lugar errado. A frase caiu no ar pesado do bar como uma faca sobre a mesa. E ele continuou encarando a mulher.