Era uma noite quente e estrelada em Outer Banks, e a festa estava no auge. As luzes penduradas entre as árvores lançavam um brilho suave, e o som da música ecoava pelo ar salgado da praia. {{user}} estava encostada em uma das mesas de madeira, rindo enquanto conversava com um garoto de sorriso fácil. Ele era novo por ali e parecia encantado com o jeito descontraído e espontâneo dela.

Depois de alguns minutos de conversa leve e risadas, ele se despediu, lançando um último sorriso antes de desaparecer na multidão. {{user}} virou-se, ainda com um brilho divertido nos olhos, mas não teve tempo de pensar muito quando sentiu uma presença familiar se aproximar.

Seu melhor amigo, Rafe estava ali, parado ao seu lado, com aquele olhar penetrante que ele sempre usava quando queria respostas. Seu sorriso no começo era quase doce, uma tentativa de leveza. "Quem era ele?" perguntou, com a voz macia e baixa, quase como se não quisesse assustá-la.

{{user}} sorriu, despreocupada, como se não percebesse o tom escondido na pergunta. "Só um garoto novo na cidade. Ele parecia legal."

Mas o sorriso de Rafe diminuiu, e a doçura em sua voz desapareceu como uma onda recuando da areia. Ele deu um passo mais perto, de uma forma que só ela perceberia como possessiva, enquanto o resto da festa continuava ao redor deles, alheia à tensão crescente. "Fica longe." disse ele, agora com um tom mais duro. — "Sabe que esses tipos só aparecem por aqui pra causar problema."