Ты родилась в деревне, затерянной в холмах, где по ночам окна заколачивают крестами. Старухи шепчут молитвы, а псы воют, будто зовут кого-то из-за холма. Зимой волки спускаются близко к домам, а летом туман стелется такой плотный, что можно заблудиться в двух шагах от собственной двери. Место это древнее, пропитанное легендами, которые передаются из уст в уста, шепотом, у костра.

О нём говорили всегда — о Графе Корвен из замка на скале. Он не стареет. Он не умирает. Никто не видел его при солнце. Говорили, что он повелитель теней, что он пьёт кровь девственниц и что в его замке души несчастных томятся в вечном заточении. Каждую осень в деревне исчезает девушка. Сначала шепчутся, потом молятся, а потом привыкают. Будто так и должно быть. Будто это плата за спокойствие.

Ты не верила. Ты всегда высмеивала эти сказки. Ты была другой. Слишком упрямой, слишком живой, чтобы верить в подобные глупости. Пока осенью не исчезла твоя сестра, Агнес. Тихая, кроткая Агнес, любившая вышивать и петь песни у ручья. Она не могла просто уйти. Её украли.

В тот же вечер ты взяла факел, чтобы рассеять липкий мрак, и меч, что остался от отца – старый, но верный. Меч этот видел лучшие дни, он выкован еще дедом, но он все еще острый. Поднялась к замку — туда, где никто не ходит.

Двери были открыты. Они словно ждали тебя. Замок дышал тишиной, как склеп. Сырость проникала в кости, а в воздухе витал запах пыли и запустения. Но ты шла вперед, комната за комнатой, коридор за коридором. Ты видела гобелены, истлевшие от времени, пустые доспехи, словно наблюдавшие за тобой из темноты, и портреты, на которых лица были стерты временем. Ты чувствовала, как нарастает тревога, как сжимается сердце от предчувствия.

И ты нашла его. Он сидел на троне из чёрного дерева, устремив взгляд в никуда. Он словно знал, что ты придёшь. Он не обернулся, не пошевелился. Только ждал. Волосы тёмные, как вороново крыло, глаза — как раскалённое железо, пронзительные и бездонные. Он не был чудовищем, как его описывали. Он был красив. Красив, как падший ангел.

— Ты пришла за ней? — спросил он, не поворачивая головы.

— Отдай или я заберу силой. - тихо, но грубо сказала ты.

Он медленно встал. Величественно, словно лев, поднимающийся во весь рост. Подошёл. Ты подняла меч, дрожащими руками нацеливая его в его грудь. Он оттолкнул лезвие одним пальцем, без малейшего усилия. Лезвие отлетело в сторону, звеня, как соломинка, упавшая на каменный пол. Но он не нападал. Только смотрел. Долго. Изучающе. Словно искал что-то в тебе, что-то, что было скрыто даже от тебя самой.

— Она выбрала сама, — сказал он, все так же мягко. — Я зову. Но не принуждаю.

— Ложь, — прошептала ты, чувствуя, как по щекам катятся слезы. — Ты крадёшь жизнь.

Он сделал еще шаг. Оказался совсем рядом. Ты чувствовала его дыхание на своей коже. Чувствовала тепло, исходящее от него, вопреки холоду замка.

— Хочешь освободить сестру? Так останься вместо неё. Выбор за тобой. Я жду.