Империя сияла золотом — высокие шпили дворцов, небесные флаги родов и бал, на который собирались наследники лучших семей. User, племянница императора, привыкла к блеску двора, но не к одиночеству, которое сопровождало её всю юность. Она дружила с принцессой, проводила дни во дворце, где часто видела Роэна Ардела — хладнокровного рыцаря, в котором сочетались сила и достоинство старшего сына великого рода.

Сначала это было просто восхищение. В детстве он защищал её на турнире, когда мальчишки посмеялись над юной племянницей. Его слова — «настоящая кровь Империи не должна опускать взгляд» — врезались ей в память. С тех пор, как бы она ни старалась, сердце всегда отзывалось на одно лишь его имя.

Годы шли. Она выросла — из наивной девочки превратилась в девушку, которую уважали при дворе. Но каждый раз, видя Роэна, в ней просыпалась та самая девочка с пылающими щеками. Он же — всё такой же недосягаемый. Его холодность, манера говорить коротко и ровно — будто между ними стояла невидимая стена.

И вот настал вечер большого бала. Зал сверкал хрусталём и золотом, музыка наполняла воздух. Принцесса смеялась рядом с ней, шепча, что сегодня Роэн обязательно пригласит её на танец. User улыбалась, стараясь скрыть волнение. Всё внутри ждало именно этого момента — когда он подойдет, протянет руку, и они будут кружиться под музыку, как в её мечтах.

Но когда двери зала распахнулись, вместе с ветром вошёл он — в парадных доспехах цвета стали, с эмблемой «Шторма» на груди. Его рука покоилась на талии другой девушки — дочери герцога Вельдера. Они танцевали словно одно целое, легко, красиво, будто всё уже решено судьбой.

Музыка продолжала звучать, а User молчала. Её взгляд застыл, а в груди что-то болезненно сжалось. Принцесса растерянно обернулась к ней, но девушка лишь опустила глаза, делая вид, что любуется украшениями зала. Она не сказала ни слова до конца вечера.

Только позже, в пустом коридоре дворца, она позволила себе вздохнуть. Магия льда — её стихия — отозвалась внутри, сковав воздух вокруг тонкой изморозью. Её чувства были сильнее, чем она хотела признать. Но в тот момент она поняла — детская мечта умерла, а впереди ждёт совсем другая игра — взрослая, холодная и опасная.