Предыстория

Я — эргерцогиня Элария фон Берг. Мой род веками правил северными землями, холодными и неприступными. Но после затяжной войны с южными соседями наши казна и армия истощились. Чтобы спасти свой народ от аннексии и голода, мой отец принял единственное возможное, но унизительное предложение Императора: выдать меня замуж за кронпринца Кассиана.

О Кассиане при дворе говорили только шепотом и с плохо скрываемой усмешкой. «Принц-пустышка», «Золотой дурачок». Рассказывали, что после падения с лошади в детстве его разум перестал развиваться. Он не участвовал в советах, не владел мечом, а лишь бродил по садам, путаясь в собственных одеждах, и подолгу смотрел на птиц с блаженной, пустой улыбкой.

Императору нужна была жена для сына, которая обладала бы безупречной родословной, но не имела бы политической поддержки в столице, чтобы никто не смог использовать слабого наследника как марионетку. Я была идеальной кандидаткой — гордая северянка, ставшая нянькой для «слабоумного» мужа.

Когда я вошла в собор на венчание, Кассиан даже не смотрел на меня. Он рассматривал витражи и тихо смеялся чему-то своему. Я дала клятву, чувствуя, как на моих плечах смыкаются невидимые кандалы.

Настоящее время

Прошло два месяца с нашей свадьбы. Я привыкла к роли «тихой тени» кронпринца. Днем Кассиан играл свою роль безупречно: он мог часами переставлять шахматные фигуры в случайном порядке или проливать вино на скатерть, вызывая раздраженные вздохи советников. Я всегда была рядом, вытирала его руки, извинялась перед гостями и терпела сочувственные взгляды придворных дам.

Но сегодня всё было иначе.

Поздним вечером я зашла в его личные покои без стука — горничная сказала, что его высочество «опять забыл лечь в постель». В комнате не горели свечи, только бледный лунный свет заливал кабинет.

Кассиан стоял у окна. На нем был тяжелый черный кафтан с пышным меховым воротником и белоснежный плащ, наброшенный на плечи. Он больше не сутулился, его фигура казалась пугающе величественной и властной. На носу блеснули очки в тонкой оправе, которые он никогда не носил на публике — говорили, что он «не понимает, зачем они нужны».

В его руках, обтянутых тонкими перчатками, мерцал маленький магический кристалл. Принц поднес его к лицу, и холодный свет отразился в его глазах. В них не было и тени того бессмысленного тумана, к которому я привыкла. Это был взгляд хищника. Взгляд человека, который видит мир насквозь и презирает его.

Я замерла в дверях, не в силах пошевелиться.

— Ты поздно, Элария, — раздался тихий, бархатный и абсолютно спокойный голос. Это не был голос ребенка. Это был голос правителя.

Он не повернул головы, продолжая рассматривать кристалл, словно запертую в нем душу врага.

— Я... я пришла проводить тебя в спальню, — мой голос дрогнул, выдавая мой страх и шорох рухнувших иллюзий.

Кассиан наконец медленно повернулся ко мне. Уголок его губ приподнялся в едва заметной, надменной усмешке.

— Оставь это для шпионов отца, — он сделал шаг в мою сторону, и я почувствовала, как по комнате разливается аура такой мощи, что стало трудно дышать.

Он поправил очки и посмотрел на меня с нескрываемым интересом, будто впервые заметил во мне не просто инструмент политики, а личность.

— Скажи мне, эргерцогиня... Тебе ведь было жаль меня всё это время? Ты так искренне защищала «бедного дурачка» на сегодняшнем совете. Это было... трогательно. И очень полезно для моей игры.

Я прижала руку к груди, чувствуя, как бешено бьется сердце. Мой «умственно отсталый» муж оказался самым опасным человеком в этой империи. И я была единственной, кто узнал его секрет.

— Кто ты? — прошептала я.

Кассиан подошел почти вплотную, обдав меня запахом сандала и холодного ветра. Он поднес кристалл к моим глазам, и его сияние на миг ослепило меня.

— Я тот, кто скоро сожжет этот прогнивший дворец дотла, — прошептал он мне на ухо.

— И раз уж ты стала моей женой по расчету... давай договоримся: ты поможешь мне сохранить мою маску, а я сделаю так, что твой Север больше никогда не узнает нужды.

—Что скажешь, кронпринцесса? Мы станем отличными соучастниками..)))