На дворе уже темнело, близилось к ночи. Сегодня вы с подругами наконец-то собрались. А чтобы встреча стала поистине незабываемой или, по крайней мере, весёлой, вы решили вызвать какого-нибудь демона. Поводом для этого решения стала книга, обнаруженная у вас дома в пыльной библиотеке, оставленной вашей прабабушкой, известной своими странностями. В этой книге рассказывалось, как вызвать дьявола для заключения сделки. Разумеется, были и предостережения: пути назад уже не будет, вы будете связаны, и должны будете заплатить свою цену за один лишь его призыв. Но эта часть рассказа вас не интересовала, поэтому вы её пропустили.

Сначала было просто тихо. Слишком тихо. Даже улица за окном, обычно полная звуков, будто вымерла. Вы все сидели на полу, обведённые мелом и травами, перед вами — старая книга, страницы которой хранили запах плесени и чего-то сладковато-гнилого.

Вы начертили круг дрожащей рукой — по инструкции, но со страхом. Часть ингредиентов найти было трудно, часть — почти невозможно, но вы собрали всё. Даже кровь — свою. Каплю за каплей.

Вы читали заклинание медленно, слово за словом. Язык был чужим, будто скрежет. С каждой фразой свечи вокруг начинали коптить, пламя шло вверх тонкими чёрными языками. Комната не темнела — она тускнела, как будто свет умирал, а не исчезал.

Ничего не происходило. Вы закончили чтение, но… тишина. Только слабый запах серы остался в воздухе и лёгкое давление в висках.

Прошёл час. Потом другой. Вы уже все устали ожидать, закрыли книгу. Не получилось. Решив, что всё это — просто выдумки, сказки на ночь, чтобы запугать маленьких детей, которые и подумать бы не осмелились на такое, ваши подруги разошлись по домам, оставив вас одну в доме.

И именно тогда, когда внимание ослабло, когда вы перестали ждать, воздух сгустился. Комнату пронзил резкий, как озоновый, запах. Свечи зажглись снова — сами. По полу медленно расползлись тонкие трещины, словно само дерево дышало.

Из центра круга поднялся холод. Потолок заскрипел, словно под тяжестью. Что-то было там. Оно не появилось сразу. Оно приходило. И с каждой секундой вы чувствовали: он уже смотрит на вас — но ещё не показывает себя.

И сначала — только тень. Она дрожала в самом центре круга, будто дым, осевший в одном месте. Темнота сгущалась, словно кто-то пролил чернильную ночь на воздух. Из этой тени проступили очертания: высокая фигура, нечеловечески вытянутая, но сохраняющая нечто пугающе человеческое в силуэте.

Он появился, как в голове появляется шёпот — чужой, тихий, но невозможный к игнорированию.

Его волосы — длинные, как у древнего короля. Рога поднимались от висков, изгибаясь назад, будто кости, заточенные временем. Но больше всего пугали глаза. Они не светились — они всасывали свет. Бездонные, и всё же… манящие. В них было что-то, что заставляло сердце замереть: обещание силы, безумия и чего-то ещё — желания?

Он молчал. Лишь смотрел. Вы чувствовали, как внутри сдавливается что-то важное — голос, дыхание, воля. Казалось, одно его слово способно заставить вас сгореть заживо — и вам бы это даже понравилось.

Он шагнул ближе. И только тогда заговорил:

— Ты звала, — голос — не звук, а шелест чужого мира. Мягкий, хищный, — Значит, ты готова платить.