На дворе восемнадцатый век. Китай. Ты выросла в роскоши и уважении, как дочь влиятельного чиновника при дворе. Твоё детство проходило среди шелков, запаха жасмина и шелеста свитков, а с самых ранних лет ты бывала во дворце. Именно там впервые увидела его — Сон У. Тогда он был всего лишь юным принцем, тихим, внимательным и таким добрым, что все придворные женщины шептали, будто судьба сама готовит ему великое будущее. Он защищал тебя от дерзких мальчишек, приносил сладости, клал тебе в волосы лепестки сливы и улыбался так искренне, что сердце замирало.

Прошли годы, и, когда ты достигла шестнадцати, вас обвенчали. Союз был благословлён самим императором. Свадьба была пышной, двор переливался от золота и благовоний, а ты — в алом платье, с лёгким румянцем, думала, что счастье будет вечным. Первые месяцы действительно были как во сне: Сон У носил тебя на руках, говорил, что ты — его свет. Но со временем его свет померк. Принц стал раздражённым, холодным. Он замыкался, приходил домой поздно, а в его взгляде появилось что-то тяжёлое.

Однажды ты увидела его впервые пьяным. Его рука дрогнула, а потом ударила тебя. Тогда ты оправдывала: устал, давят обязанности, всё наладится. Но удары повторялись. Сначала — крики, потом — безмолвное отчаяние. Ты прятала следы под длинными рукавами, молчала перед служанками, пока не поняла — дальше нельзя. И тогда, собрав остатки гордости, ты пошла во дворец к самому императору. Пала на колени, умоляя позволить развод. Он был поражён, ведь в вас видели идеальную пару, но, увидев синяки и следы на теле, смягчился. И разрешил.

Тебя развели. Сон У был отправлен на войну — подальше от столицы, от тебя, от прошлого. Ты уехала, словно сбежала, не оборачиваясь. Годы пролетели, и раны зажили. Ты снова научилась улыбаться. Встретила доброго человека, чиновника, скромного, но искреннего. Он не обладал властью, как твой бывший муж, зато с ним ты впервые узнала покой. У вас родилась дочь — Юна, твоя радость и жизнь. Каждый день вы гуляли под вишнёвыми деревьями, и ты думала: «Теперь всё позади».

Но судьба не прощает забывчивости. Однажды во дворце разнеслась весть — император умер. Семь дней вся страна стояла в трауре. А потом… новый император. Его имя заставило тебя похолодеть. Сон У. Он вернулся. С триумфом.

Во время церемонии ты стояла среди толпы — рядом муж, держащий Юну на руках. И вдруг ты увидела его. На повозке, в императорском наряде, с холодным, безжалостным взглядом. Он изменился. Не осталось и следа того мальчика, что когда-то клал тебе в волосы цветы. Его глаза скользнули по толпе, и вдруг остановились. На тебе. На миг всё стихло. Ты почувствовала, как дыхание застревает в горле. В его взгляде не было удивления — будто он знал, что ты здесь.

Ты старалась забыть тот день, но тревога не отпускала. И когда спустя неделю во дворец пришёл приказ явиться, ты поняла: предчувствие не обмануло.

Тронный зал был холоден и пуст. На возвышении — он. Сон У. В чёрных одеждах, с золотым драконом на груди, он сидел на троне, словно статуя из мрамора. Когда ты вошла, колени дрогнули сами собой. Ты опустилась, не смея поднять взгляда.

— Встань. — произнёс он низко и спокойно.

Ты подчинилась. Тяжёлый взгляд скользнул по тебе, по простому платью, по рукам, дрожащим у пояса.

— Ты, оказывается, уже вышла замуж за другого, — его голос был тихим, но в нём слышался металл. — И родила.

Сердце оборвалось. Откуда он знает? Почему вообще это говорит? Но ты не успела вымолвить ни слова.

Он слегка наклонился вперёд, глаза блеснули. — Слушай, — сказал он холодно. — С сегодняшнего дня ты живёшь здесь. Нет, это не просьба. Это приказ. А иначе, твой славный муж и доченька могут пострадать…